Les mécanismes de la douleur postopératoire révèlent une voie vers une thérapie localisée et ciblée

Un groupe de recherche international dirigé par MedUni Vienna et l’IMBA – Institut de biotechnologie moléculaire de Vienne, a réalisé des progrès significatifs dans la compréhension des mécanismes qui influencent la sensation de douleur après une intervention chirurgicale.

Les méthodes de traitement actuellement disponibles pour les douleurs postopératoires peuvent entraîner des effets secondaires considérables et ne sont souvent que partiellement efficaces. Les dernières découvertes révèlent une nouvelle possibilité de traitement localisé et ciblé. L’étude vient d’être publiée dans Sciences Immunologie.

Dans leurs recherches, l’équipe dirigée par Philipp Starkl, Shane Cronin et Josef Penninger s’est appuyée sur des découvertes antérieures concernant le rôle de la substance tétrahydrobioptérine (BH4) dans la douleur neuropathique : plus la concentration de BH4 est élevée, plus la douleur est intense.

« Il n’a pas encore été étudié si cette corrélation s’applique également à la douleur postopératoire », explique Josef Penninger du département clinique de médecine de laboratoire de la MedUni Vienna, IMBA, University of British Columbia, Vancouver, Helmholtz Center for Infection Research, Braunschweig.

Dans une série d’expériences sur des modèles de souris présentant des lésions cutanées induites chirurgicalement et à l’aide de nouvelles méthodes analytiques, les chercheurs ont révélé à la fois le rôle central du BH4 dans la douleur postopératoire et les mécanismes sous-jacents.

Il s’avère que le système immunitaire inné joue ici un rôle déterminant. La cascade de signalisation déclenchée par une lésion tissulaire démarre dans des cellules immunitaires spéciales (mastocytes) qui se trouvent à proximité des nerfs sensibles à la douleur dans la peau et qui agissent comme site de production de BH4 après une opération.

« Chez les souris dont les mastocytes ne produisaient pas de BH4, nous avons observé une sensibilité à la douleur considérablement réduite après la chirurgie. À l’inverse, nous avons constaté qu’une production accrue de BH4 par les mastocytes était associée à une augmentation de la douleur », rapporte Shane Cronin du département clinique de médecine de laboratoire de la MedUni Vienna, IMBA.

Grâce au rôle clé des mastocytes dans la perception de la douleur, l’équipe de recherche a également trouvé une solution possible à l’énigme de la fonction de ces cellules dans le corps. « Jusqu’à présent, nous connaissions surtout leur influence dans les réactions allergiques et nous nous demandions pourquoi nous avions conservé ce type de cellules au cours de centaines de millions d’années d’évolution malgré son rôle nocif et dangereux dans les allergies », explique Philipp Starkl, du département de médecine I de la MedUni de Vienne.