Une étude révèle où se trouve l’amour dans le cerveau

Nous utilisons le mot « amour » dans des contextes très variés, de l’adoration sexuelle à l’amour parental en passant par l’amour de la nature. Aujourd’hui, une imagerie plus complète du cerveau pourrait nous éclairer sur la raison pour laquelle nous utilisons le même mot pour un ensemble aussi diversifié d’expériences humaines.

« Vous voyez votre nouveau-né pour la première fois. Le bébé est doux, en bonne santé et vigoureux : c’est la plus grande merveille de votre vie. Vous ressentez de l’amour pour ce petit. »

Cette affirmation est l’un des nombreux scénarios simples présentés à cinquante-cinq parents, qui se décrivaient comme étant dans une relation amoureuse. Des chercheurs de l’Université Aalto ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l’activité cérébrale pendant que les sujets réfléchissaient à de brèves histoires liées à six différents types d’amour.

« Nous disposons désormais d’une image plus complète de l’activité cérébrale associée aux différents types d’amour que les recherches précédentes », explique Pärttyli Rinne, la philosophe et chercheuse qui a coordonné l’étude. « Le schéma d’activation de l’amour est généré dans les situations sociales dans les noyaux gris centraux, la ligne médiane du front, le précunéus et la jonction temporo-pariétale sur les côtés de l’arrière de la tête. »

L’amour pour ses enfants génère l’activité cérébrale la plus intense, suivi de près par l’amour romantique.

« Dans l’amour parental, il y avait une activation profonde du système de récompense du cerveau dans la zone du striatum pendant l’imagination de l’amour, et cela n’a pas été observé pour aucun autre type d’amour », explique Rinne. L’amour pour les partenaires romantiques, les amis, les étrangers, les animaux domestiques et la nature faisait également partie de l’étude, qui a été publiée cette semaine dans la revue Cortex cérébral journal.

Selon les recherches, l’activité cérébrale est influencée non seulement par la proximité de l’objet d’amour, mais aussi par le fait qu’il s’agisse d’un être humain, d’une autre espèce ou de la nature.

Sans surprise, l’amour compatissant envers des inconnus est moins gratifiant et provoque moins d’activation cérébrale que l’amour dans des relations proches. En revanche, l’amour de la nature active le système de récompense et les zones visuelles du cerveau, mais pas les zones sociales du cerveau.

Les propriétaires d’animaux de compagnie identifiables grâce à l’activité cérébrale

La plus grande surprise pour les chercheurs a été de constater que les zones cérébrales associées à l’amour entre personnes étaient très similaires, les différences se situant principalement dans l’intensité de l’activation. Tous les types d’amour interpersonnel activent des zones du cerveau associées à la cognition sociale, contrairement à l’amour pour les animaux ou la nature, à une exception près.

Les réponses cérébrales des sujets à une déclaration comme celle-ci révèlent en moyenne s’ils partagent ou non leur vie avec un ami à quatre pattes : « Vous êtes à la maison, allongé sur le canapé, et votre chat domestique s’approche de vous. Le chat se blottit à côté de vous et ronronne d’un air endormi. Vous aimez votre animal de compagnie. »

« En observant l’amour pour les animaux et l’activité cérébrale qui y est associée, les zones cérébrales associées à la sociabilité révèlent statistiquement si la personne possède ou non un animal de compagnie. Lorsqu’il s’agit de propriétaires d’animaux de compagnie, ces zones sont plus activées que chez les personnes qui n’en ont pas », explique Rinne.

Les activations amoureuses ont été contrôlées dans l’étude à l’aide d’histoires neutres dans lesquelles il ne se passait pas grand-chose. Par exemple, regarder par la fenêtre du bus ou se brosser les dents distraitement. Après avoir écouté l’interprétation de chaque « histoire d’amour » par un acteur professionnel, les participants ont été invités à imaginer chaque émotion pendant dix secondes.

Ce n’est pas la première fois que Rinne et son équipe tentent de trouver l’amour. Ils comptent parmi leurs membres les chercheurs Juha Lahnakoski, Heini Saarimäki, Mikke Tavast, Mikko Sams et Linda Henriksson. Ils ont déjà entrepris plusieurs études visant à approfondir nos connaissances scientifiques sur les émotions humaines. Le groupe a publié il y a un an une étude cartographiant les expériences corporelles des sujets en matière d’amour. L’étude précédente avait également établi un lien entre les expériences physiques d’amour les plus fortes et les relations interpersonnelles étroites.

Non seulement la compréhension des mécanismes neuronaux de l’amour peut aider à guider les discussions philosophiques sur la nature de l’amour, de la conscience et de la connexion humaine, mais aussi, les chercheurs espèrent que leur travail améliorera les interventions en santé mentale dans des conditions comme les troubles de l’attachement, la dépression ou les problèmes relationnels.