La conception d’un vaccin largement efficace offre un nouvel espoir dans la lutte contre l’hépatite C

Le développement d’un vaccin efficace contre le virus de l’hépatite C (VHC) constitue un défi important depuis des décennies en raison de la grande diversité génétique du virus. Une équipe de recherche a maintenant obtenu des résultats prometteurs. En utilisant des immunogènes axés sur les épitopes, ils ont pu induire pour la première fois des anticorps largement neutralisants (bnAbs) dans des modèles de laboratoire.

Leur étude a été publiée dans la revue Avancées scientifiques. Les chercheurs étaient dirigés par le professeur Thomas Krey de l’Institut de biochimie et du Centre de biologie structurale et cellulaire en médecine de l’Université de Lübeck, en collaboration avec des partenaires internationaux.

Dans le monde, environ 58 millions de personnes sont infectées de manière chronique par le VHC, ce qui entraîne 290 000 décès annuels dus à des complications telles que la cirrhose du foie et le cancer du foie. Bien que les traitements antiviraux modernes atteignent des taux de guérison élevés, l’élimination mondiale du VHC reste un objectif difficile en raison d’une détection précoce inadéquate et d’options thérapeutiques limitées.

En effet, le VHC a été identifié comme l’un des agents pathogènes endémiques prioritaires à l’échelle mondiale pour la recherche et le développement de vaccins dans le « Programme de vaccination 2030 » de l’Organisation mondiale de la santé. Il fait partie des agents pathogènes contre lesquels il existe un besoin urgent de vaccins, car ils représentent une charge de morbidité importante. Un vaccin efficace pourrait combler cette lacune et limiter la propagation du virus.

“Notre recherche jette les bases d’une nouvelle génération de vaccins. Nous nous efforçons de surmonter les défis posés par la diversité virale et l’évasion immunologique du VHC”, explique le professeur Krey.

L’équipe a utilisé de nouvelles conceptions informatiques de protéines pour imiter des régions spécifiques des glycoprotéines virales E1 et E2, connues sous le nom d’épitopes de neutralisation. Ceux-ci ont été transférés sur des supports protéiques synthétiques et intégrés dans des nanoparticules pour susciter la réponse immunitaire la plus efficace possible.

L’étude a démontré que ces immunogènes ciblés sur les épitopes dans des modèles murins dotés d’un répertoire d’anticorps humains déclenchaient une réponse immunitaire robuste. Les anticorps produits étaient capables de neutraliser avec succès plusieurs souches de VHC génétiquement diverses.

Potentiel de développement de vaccins

Les résultats de cette étude constituent une approche prometteuse pour surmonter les échecs antérieurs dans le développement d’un vaccin efficace contre le VHC. “Cette approche de validation de principe nous rapproche non seulement d’un vaccin efficace contre le VHC, mais pourrait également établir de nouvelles normes en matière de développement de vaccins contre ce virus et d’autres virus médicalement importants”, déclare le Dr Kumar Nagarathinam, auteur principal de l’étude.

L’étude représente une étape importante dans la recherche sur les vaccins et pourrait contribuer à limiter la propagation mondiale de l’hépatite C à long terme. Les recherches futures visent à améliorer davantage l’efficacité des immunogènes. De plus, les connaissances acquises pourraient être appliquées à d’autres virus qui posent des défis similaires pour le développement de vaccins.