Les coûts sanitaires et économiques de trois produits chimiques toxiques utilisés dans les plastiques sont estimés à 1 500 milliards de dollars pour une seule année.

Une nouvelle étude co-écrite par un économiste de l’Université du Massachusetts à Amherst estime que les effets néfastes sur la santé liés à trois produits chimiques toxiques couramment présents dans les plastiques ont atteint 1,5 billion de dollars en une seule année, sous la forme de décès prématurés, de maladies chroniques et de baisse du QI.

L’étude, publiée aujourd’hui dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesa analysé les données de 38 pays, représentant un tiers de la population mondiale.

“Plus de 16 000 produits chimiques sont incorporés aux plastiques pour produire de la couleur, de la flexibilité et de la durabilité, mais nous savons très peu de choses sur la manière dont la plupart d’entre eux affectent la santé humaine”, explique Yongjoon Park, professeur adjoint d’économie des ressources à l’UMass Amherst. “En examinant seulement trois produits chimiques, nous avons constaté des coûts sanitaires et économiques importants et nous pensons que ces estimations sont assez prudentes.”

Le bisphénol A (BPA), couramment présent dans les emballages alimentaires, est un perturbateur endocrinien associé aux maladies cardiovasculaires, au diabète et aux troubles de la reproduction. Le phtalate de di(2-éthylhexyle) (DEHP), utilisé dans la transformation industrielle des aliments, les produits ménagers et l’électronique, a été associé à la mortalité cardiovasculaire et aux problèmes de développement. Les éthers diphényliques polybromés (PBDE), ignifugeants ajoutés aux textiles synthétiques, aux meubles et autres produits ménagers, sont neurotoxiques et altèrent le développement cognitif des enfants lorsque leurs mères y sont exposées pendant la grossesse.

L’étude estime certains des impacts sanitaires et économiques de ces produits chimiques pour 2015, année qui fournit l’évaluation la plus complète basée sur la disponibilité des données, révélant que :

• L’exposition au BPA a été associée à 5,4 millions de cas de maladies cardiaques et à 346 000 accidents vasculaires cérébraux, entraînant 431 000 décès. Le bilan économique de ces décès a été évalué à près de 1 000 milliards de dollars internationaux de 2015.
• L’exposition au DEHP, en particulier chez les personnes âgées de 55 à 64 ans, a été associée à environ 164 000 décès, entraînant des pertes économiques de 398 milliards de dollars.
• L’exposition aux PBDE chez les femmes enceintes a entraîné une perte de 11,7 millions de points de QI chez les enfants nés cette année-là, avec des pertes de productivité associées dépassant 80 milliards de dollars.

La recherche s’est concentrée sur ces paramètres car ils sont bien établis dans la littérature biomédicale et leurs coûts économiques sont substantiels.

“Notre objectif était de quantifier et d’évaluer les impacts sur la santé de ces produits chimiques dans autant de pays que possible pour 2015”, explique Maureen L. Cropper, éminente professeure d’économie à l’Université du Maryland, qui a dirigé l’étude. “Aux États-Unis, où nous disposons de données d’exposition remontant à 2003, les dommages sur la santé étaient bien plus importants dans le passé.”

La recherche indique que les États-Unis, le Canada et les membres de l’Union européenne ont adopté des mesures pour réduire l’exposition au BPA, au DEHP et au PBDE. Il attribue à ces efforts une diminution des risques pour la santé associés au fil du temps. Par exemple, la mortalité cardiovasculaire imputable au BPA aux États-Unis a diminué de 60 % entre 2003 et 2015 grâce aux mesures réglementaires et volontaires des fabricants.

Malgré ces progrès, la toxicité de plus de 70 % des produits chimiques utilisés dans les plastiques n’a pas encore été testée.

“La protection de la santé humaine contre les dangers des produits chimiques contenus dans les plastiques nécessitera un changement de paradigme dans la législation nationale sur les produits chimiques”, écrivent les auteurs, parmi lesquels figurent également Sarah Dunlop (Université d’Australie occidentale), Philip Landrigan (Boston College) et Christos Symeonides (Royal Hôpital pour enfants).

Ils soulignent la nécessité de conclure des accords internationaux contraignants dans le cadre du Traité mondial sur les plastiques des Nations Unies pour protéger la santé publique, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire où la consommation de plastique augmente rapidement.