Les Néandertaliens étaient-ils adaptés au froid ou étaient-ils simplement prêts à tout ? La reconstruction de la cage thoracique pourrait être la réponse

Des chercheurs du Département de paléobiologie du Musée national des sciences naturelles de Madrid rapportent que l’analyse d’une cage thoracique de Néandertal provenant d’une grotte en Irak présente une configuration thoracique en forme de cloche typique des Néandertaliens ailleurs, différente de celle des humains modernes.

Les résultats sont publiés dans le Journal de l’évolution humaine.

La configuration de la cage thoracique de l’Homme de Néandertal est un sujet d’un grand intérêt pour les paléoanthropologues en raison de ses implications pour la physiologie, l’adaptation au climat et l’alimentation. Des recherches antérieures suggèrent que les Néandertaliens avaient un torse plus trapu et un système respiratoire plus large, potentiellement adaptés à la thermorégulation ou à un régime alimentaire riche en protéines.

Les études antérieures sur les cages thoraciques de Néandertal ont souvent souffert de registres fossiles incomplets et fragmentaires, limitant certaines connaissances anatomiques et fonctionnelles.

Un fossile de Néandertal provenant de la grotte de Shanidar, dans le nord de l’Irak, nommé Shanidar 3, est une rareté parmi les archives fossiles de Néandertal. Il fait partie d’un petit groupe de restes squelettiques qui reposent presque définitivement (bien que cela reste controversé) dans des sépultures intentionnelles.

Shanidar 3 est probablement mort d’une blessure à laquelle il a initialement survécu. Des recherches antérieures ont montré qu’il y avait une blessure partiellement guérie sur sa neuvième côte gauche, probablement le résultat d’un coup de couteau avec un instrument tranchant. Compte tenu de la profonde coupure dans la côte et de la cicatrisation incomplète de l’os, la blessure était probablement mortelle.

Qu’il soit assassiné ou victime d’un malheureux accident de chasse, Shanidar 3 a été enterré peu après sa mort. Ses restes étaient dans une position articulée et n’avaient pas été dérangés depuis 45 000 à 60 000 ans avant leur découverte. Les fossiles de côtes et de vertèbres sont relativement complets, bien conservés et ne sont pas mélangés avec d’autres fossiles, ce qui constitue des conditions particulièrement propices à une reconstruction virtuelle détaillée.

Les reconstructions antérieures de cages thoraciques de Néandertal, comme Kebara 2 de la grotte de Kebara en Israël, reposaient également sur des restes relativement intacts.

Dans l’étude intitulée « Shanidar 3 « sonne la cloche » : reconstruction virtuelle de la cage thoracique et ses implications pour la compréhension du bauplan néandertalien », des chercheurs du Musée national des sciences naturelles-CSIC, de l’Université autonome de Madrid et d’autres institutions ont réalisé une reconstruction virtuelle. de la cage thoracique de Shanidar 3.

Grâce à des tomodensitogrammes avancés, des estimations d’éléments manquants et des analyses morphométriques géométriques, Shanidar 3 a montré un thorax en forme de cloche avec des côtes plus longues et plus orientées horizontalement que celles des humains modernes. Cela a entraîné une expansion du thorax inférieur. L’équipe a comparé Shanidar 3 à Kebara 2 et à 58 humains modernes répartis dans le monde, regroupés par adaptations climatiques (froid, tempéré et tropical).

Les résultats montrent que les cages thoraciques de Shanidar 3 et Kebara 2 se regroupent, distinctes de celles des humains modernes, mais plus proches des individus modernes adaptés au froid. Les Néandertaliens présentaient une cage thoracique plus grande que les humains modernes issus de climats modérés ou plus chauds, partageant une plus grande similitude avec ceux adaptés aux climats plus froids.

Les implications des résultats remettent en question la notion de cage thoracique néandertalienne uniquement adaptée aux environnements froids. Shanidar 3 et Kebara 2 vivaient tous deux dans des régions levantines au climat relativement doux, ce qui suggère que cette morphologie n’était pas spécifique aux milieux écologiques.

Les résultats confirment l’image d’une construction physique néandertalienne bien adaptée à de nombreux types de climat, dont l’un pourrait être très froid, en Europe, en Asie et au Moyen-Orient.

Bien que certaines preuves néandertaliennes existent dans des climats traditionnellement froids, rien ne prouve qu’ils préféraient le temps froid. On pense que bon nombre des terrains de prédilection des Néandertaliens les plus au nord étaient habités principalement pendant les saisons estivales.

La plus grande affinité avec la cage thoracique chez les humains modernes les plus septentrionaux soulève de nouvelles questions sur l’origine du trait humain actuel. S’agit-il d’un trait convergent qui fonctionne bien pour les habitants des climats froids, ou ce trait est-il arrivé par échange génétique avec les Néandertaliens, permettant à la progéniture humaine moderne de mieux s’adapter ?

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