Une étude remet en question l’idée populaire selon laquelle les habitants de l’île de Pâques auraient commis un « écocide »

Il y a environ 1 000 ans, un petit groupe de Polynésiens a parcouru des milliers de kilomètres à travers le Pacifique pour s’établir dans l’un des endroits les plus isolés du monde : une petite île auparavant inhabitée qu’ils ont baptisée Rapa Nui. Là, ils ont érigé des centaines de « moai », ou gigantesques statues de pierre qui sont désormais les emblèmes d’une civilisation disparue.

Finalement, leur nombre a atteint des niveaux insoutenables ; ils ont abattu tous les arbres, tué les oiseaux marins, épuisé les sols et finalement détruit leur environnement.

Leur population et leur civilisation se sont effondrées, il ne restait plus que quelques milliers d’habitants lorsque les Européens ont découvert l’île en 1722 et l’ont appelée Île de Pâques. C’est du moins l’histoire de longue date, racontée dans des études universitaires et des livres populaires comme « Collapse » de Jared Diamond en 2005.

Une nouvelle étude remet en question ce récit d’écocide, affirmant que la population de Rapa Nui n’a jamais atteint des niveaux insoutenables. Au lieu de cela, les colons ont trouvé des moyens de faire face aux limites sévères de l’île et ont maintenu une petite population stable pendant des siècles.

La preuve : un inventaire nouvellement perfectionné d’ingénieux « rocailles » où les insulaires cultivaient des patates douces hautement nutritives, un aliment de base de leur alimentation. Les jardins couvraient juste assez de superficie pour accueillir quelques milliers de personnes, affirment les chercheurs. L’étude a été publiée dans la revue Avancées scientifiques.

“Cela montre que la population n’aurait jamais pu être aussi grande que certaines des estimations précédentes”, a déclaré l’auteur principal Dylan Davis, chercheur postdoctoral en archéologie à la Columbia Climate School. “La leçon est à l’opposé de la théorie de l’effondrement. Les gens ont été capables d’être très résilients face à des ressources limitées en modifiant l’environnement d’une manière qui les a aidés.”

L’île de Pâques est sans doute l’endroit habité le plus isolé de la planète et l’un des derniers à avoir été colonisé par l’homme, sinon le dernier. La masse continentale la plus proche est le centre du Chili, à près de 2 200 milles à l’est. À quelque 3 200 milles à l’ouest se trouvent les îles tropicales Cook, où les colons auraient navigué vers 1 200 de notre ère.

L’île de 63 milles carrés est entièrement constituée de roche volcanique, mais contrairement aux îles tropicales luxuriantes comme Hawaï et Tahiti, les éruptions ont cessé il y a des centaines de milliers d’années et les nutriments minéraux apportés par la lave ont depuis longtemps été érodés des sols.

Située dans les régions subtropicales, l’île est également plus sèche que ses homologues tropicales. Pour rendre les choses encore plus difficiles, les eaux océaniques environnantes baissent fortement, ce qui signifie que les insulaires ont dû travailler plus dur pour récolter les créatures marines que ceux vivant sur les îles polynésiennes entourées de lagons et de récifs accessibles et productifs.

Pour y faire face, les colons ont utilisé une technique appelée rocaille, ou paillage lithique. Cela consiste à disperser des roches sur des surfaces basses, au moins en partie protégées des embruns salés et du vent. Dans les interstices entre les rochers, ils plantaient des patates douces.

Des recherches ont montré que les roches, de la taille d’une balle de golf jusqu’aux rochers, perturbent les vents asséchants et créent un flux d’air turbulent, réduisant les températures de surface diurnes les plus élevées et augmentant les températures nocturnes les plus basses. Des morceaux plus petits, brisés à la main, exposent des surfaces fraîches chargées de nutriments minéraux qui sont libérés dans le sol au fur et à mesure qu’ils s’altèrent.

Certains insulaires utilisent encore les jardins, mais malgré tout ce travail, leur productivité reste marginale. Cette technique a également été utilisée par les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande, des îles Canaries et du sud-ouest des États-Unis, entre autres.

Certains scientifiques ont avancé que la population de l’île devait autrefois être bien plus importante que les quelque 3 000 habitants observés pour la première fois par les Européens, en partie à cause des énormes moai ; il aurait fallu des hordes de personnes pour les construire, selon le raisonnement.

Ainsi, ces dernières années, les chercheurs ont tenté d’estimer ces populations en partie en étudiant l’étendue et la capacité de production des rocailles. Les premiers Européens estimaient qu’ils couvraient 10 % de l’île.

Une étude de 2013 basée sur l’imagerie satellite visuelle et proche infrarouge a abouti à un taux de 2,5 à 12,5 %, une large marge d’erreur car ces spectres ne distinguent que les zones rocheuses de la végétation, qui ne sont pas toutes des jardins. Une autre étude réalisée en 2017 a identifié environ 7 700 acres, soit 19 % de l’île, comme étant propices à la patate douce.

En faisant diverses hypothèses sur les rendements des cultures et d’autres facteurs, des études ont estimé que les populations passées auraient pu atteindre 17 500, voire 25 000, même si elles auraient également pu être bien inférieures.

Dans la nouvelle étude, les membres de l’équipe de recherche ont mené des enquêtes sur le terrain sur les rocailles et leurs caractéristiques sur une période de cinq ans. À l’aide de ces données, ils ont ensuite formé une série de modèles d’apprentissage automatique pour détecter les jardins grâce à des images satellite adaptées aux spectres infrarouges à ondes courtes nouvellement disponibles, qui mettent en évidence non seulement les roches, mais aussi les endroits où l’humidité du sol et l’azote sont plus élevés, qui sont des caractéristiques clés des jardins.

Les chercheurs concluent que les rocailles n’occupent qu’environ 188 acres, soit moins d’un demi pour cent de l’île. Ils disent qu’ils en ont peut-être manqué quelques petits, mais pas suffisamment pour faire une grande différence. Faisant une série d’hypothèses, ils affirment que si l’ensemble du régime alimentaire était basé sur les patates douces, ces jardins auraient pu nourrir environ 2 000 personnes.

Cependant, sur la base des isotopes trouvés dans les os et les dents et d’autres preuves, les gens parvenaient probablement dans le passé à obtenir 35 à 45 % de leur alimentation à partir de sources marines et une petite quantité à partir d’autres cultures moins nutritives, notamment les bananes, le taro et la canne à sucre. . La prise en compte de ces sources aurait porté la capacité d’accueil de la population à environ 3 000 habitants, le nombre observé lors du contact avec les Européens.

“Il y a partout des affleurements rocheux naturels qui avaient été identifiés à tort comme des rocailles dans le passé. Les images à ondes courtes donnent une image différente”, a déclaré Davis.

Carl Lipo, archéologue à l’Université de Binghamton et co-auteur de l’étude, a déclaré que l’idée d’un boom et d’un effondrement de la population “se répand toujours dans l’esprit du public” et dans des domaines tels que l’écologie, mais que les archéologues s’en retirent discrètement.

L’accumulation de preuves basées sur la datation au radiocarbone d’artefacts et de restes humains ne soutient pas l’idée de populations énormes, a-t-il déclaré. “Le mode de vie des gens devait être incroyablement laborieux”, a-t-il déclaré. “Pensez à rester assis à casser des pierres toute la journée.”

La population de l’île s’élève aujourd’hui à près de 8 000 habitants (plus environ 100 000 touristes par an). La plupart des aliments sont désormais importés, mais certains habitants cultivent encore des patates douces dans les anciens jardins, une pratique qui s’est développée pendant les confinements de 2020-2021 dus à la pandémie de COVID, lorsque les importations étaient restreintes. Certains se sont également tournés vers les techniques agricoles du continent, labourant les sols et appliquant des engrais artificiels. Mais il est peu probable que cela soit durable, a déclaré Lipo, car cela épuiserait davantage la mince couverture du sol.

Seth Quintus, anthropologue à l’Université d’Hawaï qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il considère l’île comme “un bon cas d’étude en matière d’adaptation comportementale humaine face à un environnement dynamique”.

La nouvelle étude et d’autres similaires “offrent l’opportunité de mieux documenter la nature et l’étendue des stratégies d’adaptation”, a-t-il déclaré. “Survivre dans les régions subtropicales les plus arides de Rapa Nui, plus isolée et géologiquement plus ancienne, était un sacré défi.”

L’étude a également été co-écrite par Robert DiNapoli de l’Université de Binghamton ; Gina Pakarati, chercheuse indépendante sur Rapa Nui ; et Terry Hunt de l’Université de l’Arizona.