Une nouvelle espèce et un changement de nom pour le mammifère de l’État du Texas

Alors que leur armure écailleuse et leurs longues griffes semblent vaguement reptiliennes, les tatous appartiennent au même groupe de mammifères que les paresseux et les fourmiliers. Il existe près de deux douzaines d’espèces de tatous, depuis les « fées roses » de six pouces de long jusqu’aux tatous géants mesurant cinq pieds de long du museau à la queue.

Le tatou à neuf bandes a longtemps été considéré comme le plus répandu, s’étendant du centre des États-Unis à l’Argentine. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Biologie systématique Ils ont utilisé l’ADN et les collections du musée pour révéler que ce que l’on appelle le tatou à neuf bandes est en fait constitué de quatre espèces distinctes, dont une qui est nouvelle pour la science.

“Il était largement admis que le tatou à neuf bandes, Dasypus novemcinctus, s’étend du nord de l’Argentine jusqu’au sud de l’Illinois, mais ces dernières années, certains scientifiques ont mis en avant la preuve qu’il s’agit en réalité d’un complexe de plusieurs espèces différentes.” déclare Frédéric Delsuc, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France et auteur principal de l’étude.

“En étudiant l’ADN des tatous de toute cette aire de répartition, nous avons réalisé une analyse génomique très détaillée qui nous rend très sûrs qu’il s’agit en réalité de quatre espèces.”

Cette découverte est particulièrement remarquable aux États-Unis, car le tatou autrefois connu sous le nom de neuf bandes a fait son chemin du Mexique vers de nombreux États américains au cours des deux derniers siècles et est le petit mammifère officiel du Texas.

“Avec la nouvelle classification, le tatou que l’on trouve aux États-Unis devrait désormais s’appeler le tatou mexicain à long nez”, déclare Anderson Feijó, conservateur adjoint des mammifères au Field Museum du Negaunee Integrative Research Center de Chicago et co-auteur de l’étude. Par ailleurs, “la nouvelle espèce, le tatou à long nez guyanais, est le premier tatou décrit ces 30 dernières années”.

Delsuc a commencé à travailler sur la génétique des tatous en 1998 en comparant des échantillons provenant des populations envahissantes des États-Unis avec ceux trouvés en Guyane française. À l’époque, il séquençait l’ADN mitochondrial, un type de matériel génétique hérité uniquement de la mère. Ses travaux ont mis en évidence des divisions au sein des espèces à neuf bandes, mais à l’époque, il n’y avait pas suffisamment de preuves pour les séparer formellement en différentes espèces, car il manquait un échantillonnage plus étendu géographiquement. Pourtant, c’était “la première preuve qu’il se passait quelque chose de vraiment étrange”, explique Delsuc.

Les auteurs de la nouvelle étude, dont Delsuc, Feijó, Mathilde Barthe, titulaire d’un doctorat. étudiant avec Delsuc à l’Université de Montpellier et premier auteur de l’étude, et Maria-Clara Arteaga du Centre de recherche scientifique et d’enseignement supérieur d’Ensenada au Mexique, ont travaillé pour créer un échantillon beaucoup plus large de tatous à neuf bandes. Cela a permis à l’équipe d’étudier comment les caractéristiques physiques des animaux, ainsi que leur ADN, évoluaient dans leur large aire de répartition. En plus de prélever du sang et des tissus sur des tatous heurtés par des voitures, les scientifiques ont pu compléter leur échantillonnage avec des spécimens de musée, pour un total de 81 tatous.

“Les musées ont joué un rôle crucial dans l’étude”, explique Feijó. Les collections d’histoire naturelle, y compris celles du Field Museum, contiennent des squelettes et des peaux qui servent de pièces justificatives aux scientifiques qui étudient ces espèces. Les chercheurs ont pu prélever de minuscules morceaux de peau séchée sur des spécimens de tatous présents dans de nombreux musées. Ils ont ensuite utilisé des produits chimiques pour ronger les tissus, laissant derrière eux l’ADN.

“La plupart des spécimens ont été collectés avant que toutes ces techniques moléculaires de l’ADN ne soient disponibles. Ainsi, en plus du fait que les collections des musées sont précieuses pour la recherche effectuée au moment où un spécimen est collecté, il peut être utilisé à l’avenir pour des choses que nous ne pouvons pas faire. même prédire”, déclare Feijó.

La combinaison de données génétiques et de traits morphologiques, ou physiques, a conduit les scientifiques à la conclusion que le tatou à neuf bandes, Dasypus novemcinctus, est en fait constitué de quatre espèces génétiquement distinctes. En conséquence, plusieurs sous-espèces de cette espèce ont été élevées au rang d’espèces à part entière.

Les tatous trouvés au Mexique et aux États-Unis, autrefois de la sous-espèce Dasypus novemcinctus mexicanus, ne sont plus que Dasypus mexicanus : le tatou mexicain au long nez. La sous-espèce fenestratus, trouvée dans la partie centrale de l’aire de répartition, constitue désormais sa propre espèce, et le nom d’origine de l’espèce novemcinctus est désormais limité à l’Amérique du Sud.

Pendant ce temps, les données ont montré qu’une autre branche de l’arbre généalogique des tatous n’appartenait à aucun de ces trois groupes préexistants. Une région du nord-est de l’Amérique du Sud, connue sous le nom de Bouclier des Guyanes, abrite la nouvelle espèce de tatou : Dasypus guianensis, le tatou à long nez guyanais.

Le nouveau tatou est un peu plus gros que les trois autres espèces, possède une carapace glabre, un crâne robuste en forme de dôme et un os supplémentaire dans sa colonne vertébrale. Mais dans l’ensemble, les quatre espèces se ressemblent beaucoup pour un œil non averti. “Ils sont quasiment impossibles à différencier sur le terrain”, précise Delsuc.

Cela soulève la question suivante : si ces tatous se ressemblent tellement qu’il faut une analyse ADN pour les distinguer, alors pourquoi s’embêter à les diviser en différentes espèces ? Tout simplement parce que les tatous se ressemblent, leurs gènes racontent une histoire différente. “Maintenant que nous savons qu’il existe quatre espèces distinctes, nous pourrions également nous attendre à ce qu’elles aient leurs propres exigences écologiques qui pourraient ne pas être les mêmes”, explique Feijó.

Ces différents besoins en termes de nourriture et d’habitat pourraient être importants pour les scientifiques travaillant à préserver des populations saines de ces animaux dans différentes zones. “Parfois, les biologistes amènent des individus d’une zone à une autre pour les repeupler”, note Feijó.

« Comme il s’agit d’espèces différentes, avec des besoins potentiellement différents, elles ne pourront pas s’intégrer. » Et même si le tatou à neuf bandes n’est pas considéré comme une espèce en voie de disparition, « cette découverte change totalement notre façon de penser la conservation de ces espèces et la façon dont nous percevons leur degré de menace », ajoute Feijó.

Cette étude a été complétée par des scientifiques du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), de l’Université de Montpellier, de l’Université d’Uppsala, de l’Université de Chypre, du Centre de recherche scientifique et d’enseignement supérieur d’Ensenada, du Field Museum, de l’Académie chinoise de Sciences, Université d’État de Valdosta et Institut Pasteur de la Guyane.