La permaculture s’avère être une alternative durable à l’agriculture conventionnelle

L’Université RPTU de Kaiserslautern-Landau a montré pour la première fois, dans une étude conjointe avec l’Université BOKU, que la permaculture apporte une amélioration significative de la biodiversité, de la qualité des sols et du stockage du carbone.

Face aux défis du changement climatique et de l’extinction des espèces, ce type d’agriculture s’avère être une véritable alternative à la culture conventionnelle – et concilier protection de l’environnement et rendements élevés.

La permaculture utilise les cycles naturels et les écosystèmes comme modèle. Les aliments sont produits dans un écosystème agricole aussi autorégulé, naturel et diversifié que possible. Par exemple, l’élevage est intégré à la culture des plantes ou la diversité des organismes utiles est favorisée afin d’éviter l’utilisation d’engrais minéraux ou de pesticides.

Dans une étude publiée dans la revue Communications Terre & EnvironnementDes chercheurs du RPTU et du BOKU ont maintenant, pour la première fois, étudié de manière approfondie les effets de ce concept de planification et de gestion sur l’environnement.

« Bien que des projets de permaculture aient été mis en place dans le monde entier depuis les années 1970, il est surprenant de constater qu’il n’y a eu que peu de recherches scientifiques sur leur accompagnement », explique le spécialiste de l’environnement Julius Reiff de la RPTU, à l’origine de l’étude. « Nous voulions combler cette lacune et déterminer si la permaculture a effectivement les effets positifs que l’on a souvent supposés sur l’écosystème agricole dans la pratique. »

La permaculture : des bénéfices évidents pour la biodiversité et la qualité des sols

L’équipe de recherche a examiné neuf exploitations agricoles en Allemagne et au Luxembourg. Les scientifiques ont étudié différents indicateurs de biodiversité et de qualité des sols sur les surfaces de permaculture de ces exploitations et sur des surfaces de référence de l’agriculture prédominante à proximité.

À cette fin, des échantillons de sol des parcelles ont été analysés en laboratoire pour déterminer leur teneur en carbone organique, en micro- et macronutriments et l’activité des micro-organismes du sol. La biodiversité des vers de terre, des oiseaux et des plantes a été déterminée comme mesure de la biodiversité.

Selon l’étude, la qualité du sol et la biodiversité des parcelles de permaculture étaient nettement supérieures à celles des terres agricoles conventionnelles environnantes ainsi qu’aux valeurs de la littérature pour l’agriculture conventionnelle.

La teneur en carbone et en humus des sols permaculturels est à peu près comparable à celle des prairies allemandes. Les prairies sont considérées comme une référence importante, car elles ont généralement la teneur en humus la plus élevée des zones agricoles ou forestières d’Allemagne.

Une teneur élevée en humus dans le sol est importante pour le stockage des nutriments et de l’eau, un facteur clé en période de changement climatique, par exemple pour résister aux périodes de sécheresse. Bien qu’aucun engrais minéral n’ait été utilisé dans les zones de permaculture, leurs sols avaient une teneur en nutriments plus élevée. Cela est également bénéfique pour la santé humaine. « Les niveaux plus élevés de nutriments dans le sol suggèrent que ces niveaux sont également plus élevés dans les cultures produites », explique Julius Reiff.

Outre la qualité du sol, la biodiversité en profite également : les chercheurs ont trouvé trois fois plus d’espèces d’oiseaux sur les surfaces de permaculture que sur les surfaces de référence de l’agriculture prédominante de la région. Ils ont également identifié trois fois plus de vers de terre et une biomasse plus élevée de micro-organismes du sol, essentiels à la décomposition et à la conversion des nutriments dans le sol.

Les chercheurs ont trouvé sur les surfaces de permaculture trois fois plus d’espèces végétales que dans l’agriculture conventionnelle. Il s’agit d’un bon indicateur de la biodiversité globale d’un écosystème et en même temps de la base alimentaire d’importants groupes d’espèces tels que les pollinisateurs ou les antagonistes naturels des ravageurs.

La culture de plantes mixtes et généralement associée à des plantes ligneuses (agroforesterie) en permaculture permet également une plus grande diversité d’espèces. Cette diversité de plantes et de structures est attrayante pour une grande variété de groupes d’animaux. L’absence de pesticides est également bénéfique pour la biodiversité.

Selon les chercheurs, les stocks de carbone plus élevés dans le sol des zones de permaculture peuvent s’expliquer d’une part par un apport plus important de matière organique contenant du carbone et d’autre part par l’effet du paillage.

En effet, les surfaces en permaculture sont fertilisées presque exclusivement avec du fumier ou du compost. Un travail réduit du sol et une couche de paillis empêchent l’érosion de la couche supérieure du sol en cas de fortes pluies, par exemple. Cela signifie que la perte de carbone du sol est plus faible dans les zones en permaculture que dans les cultures conventionnelles.

Les améliorations observées pourraient représenter un véritable revirement

L’équipe de recherche tire une conclusion globalement prometteuse. « La permaculture semble être une alternative bien plus écologique et durable que l’agriculture industrielle », a déclaré Julius Reiff. En même temps, les rendements de la permaculture sont comparables à ceux de l’agriculture industrielle, comme le montrent les données non encore publiées des chercheurs.

« Compte tenu des défis posés par le changement climatique et la perte de biodiversité, les améliorations observées représenteraient un véritable changement si elles étaient appliquées à des zones plus vastes », déclare Martin Entling, expert en analyse des écosystèmes de la RPTU.

La teneur en phosphore des sols permaculturels est également source d’espoir. « Je ne m’attendais pas à des quantités aussi élevées de phosphore. Les plantes ont besoin du phosphore du sol pour pousser. Dans l’agriculture intensive, le phosphore est abondamment utilisé et devient une denrée rare et un défi majeur pour l’agriculture mondiale. Un atout supplémentaire pour la permaculture », explique le géoécologue Hermann Jungkunst de la RPTU.

Johann Zaller, expert en sols de BOKU, a ajouté : « Je ne m’attendais pas à ce que la permaculture favorise à ce point les vers de terre et autres organismes du sol. Étant donné l’importance de la vie du sol pour atténuer les extrêmes climatiques et pour la santé et le rendement des cultures, les résultats sont très prometteurs. »

La permaculture, un modèle à suivre ? La politique et le système éducatif sont remis en question

Pour que la permaculture soit introduite à plus grande échelle dans la pratique agricole, les chercheurs recommandent de restructurer les incitations financières telles que les taxes et les subventions de manière à ce que les méthodes agricoles durables soient préférées aux méthodes conventionnelles.

Le système éducatif des agriculteurs doit également être révisé afin que des approches plus durables telles que la permaculture, l’agroécologie et l’agriculture régénératrice sans pesticides soient enseignées.

En outre, les projets phares pourraient servir d’études de cas concrètes pour démontrer l’efficacité de ces méthodes d’agriculture durable.

Les chercheurs concluent que la permaculture semble permettre de concilier agriculture, protection de l’environnement et préservation de la nature. Un résultat très encourageant au vu de l’impact environnemental dramatique de l’agriculture conventionnelle.