Une nouvelle ère pour les alertes aux tempêtes spatiales pourrait aider à protéger la technologie de la Terre

Les tempêtes spatiales pourraient bientôt être prévues avec une précision jamais atteinte auparavant grâce à un grand bond en avant dans notre compréhension du moment exact où une violente éruption solaire peut frapper la Terre.

Les scientifiques affirment qu’il est désormais possible de prédire la vitesse précise à laquelle se déplace une éjection de masse coronale (CME) et le moment où elle s’écrasera sur notre planète, avant même qu’elle n’ait complètement jailli du soleil.

Les CME sont des explosions de gaz et de champs magnétiques projetés dans l’espace depuis l’atmosphère solaire.

Ils peuvent provoquer des tempêtes géomagnétiques susceptibles de perturber la technologie terrestre en orbite et à la surface de la Terre. C’est pourquoi les experts du monde entier s’efforcent d’améliorer les prévisions météorologiques spatiales.

Des avancées comme celle-ci pourraient faire une énorme différence en aidant à protéger les infrastructures vitales pour notre vie quotidienne, selon les chercheurs de l’Université d’Aberystwyth, qui présenteront leurs conclusions aujourd’hui lors de la réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society (NAM 2024) à Hull.

Les chercheurs ont fait cette découverte après avoir étudié des zones spécifiques du Soleil appelées « régions actives », qui présentent des champs magnétiques puissants et où naissent les CME. Ils ont surveillé l’évolution de ces zones avant, pendant et après une éruption.

Un aspect essentiel qu’ils ont étudié était la « hauteur critique » des régions actives, qui est la hauteur à laquelle le champ magnétique devient instable et peut conduire à une CME.

« En mesurant la façon dont la force du champ magnétique diminue avec la hauteur, nous pouvons déterminer cette hauteur critique », a déclaré Harshita Gandhi, chercheur principal et physicien solaire à l’université d’Aberystwyth.

« Ces données peuvent ensuite être utilisées avec un modèle géométrique qui permet de suivre la vitesse réelle des CME en trois dimensions, plutôt qu’en deux seulement, ce qui est essentiel pour des prévisions précises. »

Elle a ajouté : « Nos résultats révèlent une forte relation entre la hauteur critique au début de l’ECM et la vitesse réelle de l’ECM.

« Ces informations nous permettent de prédire la vitesse de l’éjection de masse coronale et, par conséquent, son heure d’arrivée sur Terre, avant même que l’éjection ne soit complètement déclenchée. »

Lorsque ces CME frappent la Terre, elles peuvent déclencher une tempête géomagnétique capable de produire des aurores boréales étonnantes, souvent appelées « aurores boréales » dans l’hémisphère nord.

Mais les tempêtes ont également le potentiel de perturber les systèmes vitaux sur lesquels nous comptons au quotidien, notamment les satellites, les réseaux électriques et les réseaux de communication. C’est pourquoi les scientifiques du monde entier travaillent dur pour améliorer notre capacité à mieux prédire quand les CME frapperont la Terre.

Cela nécessite de connaître la vitesse plus précise de l’éjection de masse coronale peu de temps après son éruption solaire afin de mieux fournir des avertissements préalables sur le moment où elle atteindra notre planète.

Des prévisions de vitesse précises permettent de mieux estimer le moment où une CME atteindra la Terre, fournissant ainsi des avertissements préalables cruciaux.

« Comprendre et utiliser la hauteur critique dans nos prévisions améliore notre capacité à avertir de l’arrivée d’éjections de masse coronale, contribuant ainsi à protéger la technologie dont dépend notre vie moderne », a déclaré Gandhi.

« Nos recherches améliorent non seulement notre compréhension du comportement explosif du Soleil, mais améliorent également considérablement notre capacité à prévoir les événements météorologiques spatiaux.

« Cela signifie une meilleure préparation et une meilleure protection des systèmes technologiques sur lesquels nous comptons chaque jour. »