Une étude révèle que l’inadéquation historique de l’océan Austral contribue à l’absorption de chaleur et de carbone

L’océan Austral joue un rôle central dans l’absorption globale de chaleur et de carbone, ce qui est largement attribué à son système unique de remontée d’eau et de circulation. Une équipe de recherche internationale, dirigée par l’Université de Liverpool, a étudié s’il existe des différences dans la façon dont l’océan Austral contribue à l’absorption globale de chaleur et de carbone.

Leurs conclusions, publiées dans la revue Nature Changement climatiquemontrent que pour la période de 1861 à 2005, l’océan Austral a contribué presque deux fois plus à l’absorption globale de chaleur par l’océan qu’à l’absorption globale de carbone.

Leur analyse des modèles de pointe d’absorption du carbone et de la chaleur dans les océans mondiaux couvrant cette période a révélé de grandes différences d’absorption, l’océan Austral représentant 83 % de l’absorption mondiale de la chaleur océanique et 43 % de l’absorption mondiale du carbone océanique.

Des analyses plus poussées utilisant des expériences de forçage radiatif unique ont indiqué que ce contraste entre les hémisphères dans l’absorption de chaleur était dû au forçage par les aérosols, qui se produit principalement dans l’hémisphère nord et qui a provoqué une réduction de l’absorption de chaleur par les océans du nord.

Le forçage des aérosols (particules d’aérosols telles que la poussière, la brume ou la fumée) agit comme une barrière qui réfléchit la lumière du soleil et contrecarre l’effet du réchauffement supplémentaire dû à l’augmentation du carbone atmosphérique qui affecte ensuite l’absorption de chaleur par les océans du Nord.

Toutefois, l’étude a révélé que le contraste hémisphérique historique ne s’applique pas au cycle du carbone, le carbone atmosphérique augmentant de manière globalement similaire dans les deux hémisphères.

L’étude prévoit que dans les régions où les gaz à effet de serre dominent de plus en plus le forçage radiatif, l’absorption de chaleur par les océans du nord augmentera davantage en fonction de l’absorption de carbone par les océans du nord. Ainsi, les contributions de l’océan Austral à l’absorption de chaleur et de carbone à l’échelle mondiale deviendront plus comparables à l’avenir.

Le professeur Ric Williams, de l’Université de Liverpool et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Bien qu’il existe des circulations de remontée et de retournement uniques dans l’océan Austral, notre analyse suggère que la principale raison de l’absorption accrue de chaleur par l’océan Austral par rapport au carbone réside dans les différences dans leurs sources atmosphériques.

« Au cours de la période historique, il existe de forts contrastes de forçage radiatif entre les hémisphères sud et nord, le forçage par aérosols provoquant un refroidissement sur une grande partie de l’hémisphère nord.

« Ce qui est vraiment intéressant, c’est que lorsque l’on regarde vers l’avenir, on observe une réponse différente : le forçage des gaz à effet de serre devrait dominer davantage que celui des aérosols, de sorte qu’il y aura moins de contraste hémisphérique dans le forçage radiatif. Par conséquent, la réponse future pourrait être différente de celle du passé. »

Le Dr Andrew Meijers, responsable du groupe des océans polaires du British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Cette étude montre comment la pollution par les aérosols a protégé les océans du nord du réchauffement au cours du siècle dernier. Elle démontre également le risque inquiétant d’une augmentation spectaculaire du réchauffement des océans, en particulier dans l’Atlantique Nord, au cours des prochaines décennies, à mesure que les émissions d’aérosols diminuent et que le CO₂ « Le réchauffement commence à dominer. »