Gaia a repéré de possibles lunes autour de centaines d’astéroïdes
Cette image montre les orbites de plus de 150 000 astéroïdes de la troisième édition des données de Gaia, depuis les parties intérieures du système solaire jusqu’aux astéroïdes troyens à la distance de Jupiter, avec différents codes de couleur. Le cercle jaune au centre représente le Soleil. Le bleu représente la partie intérieure du système solaire, où se trouvent les astéroïdes proches de la Terre, les astéroïdes croisant Mars et les planètes telluriques. La ceinture principale, entre Mars et Jupiter, est verte. Les astéroïdes troyens de Jupiter sont rouges. Crédit : ESA/Gaia/DPAC ; CC BY-SA 3.0 IGO
La mission d’étude des étoiles Gaia de l’ESA s’est une nouvelle fois révélée être un formidable explorateur d’astéroïdes, repérant des lunes potentielles autour de plus de 350 astéroïdes qui n’ont pas de compagnon connu.
Gaia avait déjà exploré des astéroïdes connus pour avoir des lunes, appelés « astéroïdes binaires », et confirmé que les signes révélateurs de ces minuscules lunes apparaissent dans les données astrométriques ultra-précises du télescope. Mais cette nouvelle découverte prouve que Gaia peut également mener des recherches « à l’aveugle » pour découvrir des candidats totalement inédits.
« Les astéroïdes binaires sont difficiles à trouver car ils sont pour la plupart très petits et très éloignés de nous », explique Luana Liberato de l’Observatoire de la Côte d’Azur, en France, auteur principal de la nouvelle étude publiée dans Astronomie et astrophysique.
« Bien que nous pensions qu’un sixième des astéroïdes seraient accompagnés d’un compagnon, nous n’avons jusqu’à présent trouvé que 500 des 1 milliard d’astéroïdes connus dans des systèmes binaires. Mais cette découverte montre qu’il existe de nombreuses lunes d’astéroïdes qui n’attendent qu’à être découvertes. »
Si elle est confirmée, cette nouvelle découverte ajouterait 352 autres candidats binaires au décompte, doublant presque le nombre connu d’astéroïdes dotés de lunes.
Un explorateur d’astéroïdes hors pair
Les astéroïdes sont des objets fascinants qui offrent des informations uniques sur la formation et l’évolution du système solaire. Les astéroïdes binaires sont encore plus passionnants, car ils nous permettent d’étudier la formation, les collisions et les interactions de différents corps dans l’espace.
Grâce à ses capacités uniques d’analyse de l’ensemble du ciel, Gaia a réalisé un certain nombre de découvertes importantes d’astéroïdes depuis son lancement en 2013.
Dans sa troisième publication de données, Gaia a identifié avec précision les positions et les mouvements de plus de 150 000 astéroïdes, si bien que les scientifiques ont pu creuser plus profondément et rechercher des astéroïdes présentant le « vacillement » caractéristique causé par la traction d’un compagnon en orbite (le même mécanisme que celui présenté ici pour une étoile binaire). Gaia a également recueilli des données sur la chimie des astéroïdes, compilant la plus grande collection jamais réalisée de « spectres de réflectance » d’astéroïdes (courbes de lumière qui révèlent la couleur et la composition d’un objet).
Les plus de 150 000 orbites déterminées dans la version 3 des données de Gaia ont été affinées et rendues 20 fois plus précises dans le cadre de la publication des produits ciblés de la mission l’année dernière. D’autres orbites d’astéroïdes sont attendues dans le cadre de la prochaine version 4 des données de Gaia (pas avant mi-2026).
« Gaia s’est révélée être une sonde d’exploration d’astéroïdes exceptionnelle et travaille sans relâche pour révéler les secrets du cosmos, à l’intérieur comme à l’extérieur du système solaire », a déclaré Timo Prusti, scientifique du projet Gaia à l’ESA. « Cette découverte montre à quel point chaque publication de données Gaia constitue une avancée majeure en termes de qualité des données et démontre les nouvelles avancées scientifiques extraordinaires rendues possibles par la mission. »
Rendez-vous avec un système d’astéroïdes binaires
L’ESA poursuivra son exploration des astéroïdes binaires avec la prochaine mission Hera, dont le lancement est prévu plus tard cette année. Hera fera suite à la mission DART de la NASA, qui est entrée en collision avec Dimorphos, une petite lune en orbite autour de l’astéroïde Didymos, en 2022, dans le cadre d’un test de déviation d’astéroïde, pour réaliser une étude post-impact de Dimorphos. Il s’agira de la première sonde à rencontrer un système d’astéroïdes binaires.
En 2022, Gaia a aidé les astronomes à observer l’ombre projetée par Didymos lors de son passage devant des étoiles plus lointaines, une technique d’observation connue sous le nom d’occultation stellaire. La faisabilité de cette technique a été considérablement améliorée par les orbites d’astéroïdes et les cartes d’étoiles ultra-précises de Gaia ces dernières années, prouvant l’immense valeur de la mission pour l’exploration du système solaire.
Plus d’information:
L. Liberato et al, Candidats astéroïdes binaires dans l’astrométrie Gaia DR3, Astronomie et astrophysique (2024). DOI: 10.1051/0004-6361/202349122
Fourni par l’Agence spatiale européenne
Citation:Gaia repère de possibles lunes autour de centaines d’astéroïdes (2024, 8 août) récupéré le 8 août 2024 à partir de
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