Une nouvelle étude montre qu’une seule injection expérimentale réduit les niveaux de VIH de 1 000 fois

Une seule injection expérimentale réduit considérablement les niveaux de la forme simienne du VIH chez les primates non humains pendant au moins 30 semaines, selon une étude publiée aujourd’hui dans Science. La nouvelle recherche suggère que le vaccin fabriqué en laboratoire a le potentiel d’offrir une alternative simple et durable au traitement standard actuel pour les personnes vivant avec le VIH, qui est efficace mais exigeant.

L’étude menée en collaboration entre l’Oregon Health & Science University et l’Université de Californie à San Francisco a révélé que les particules interférentes thérapeutiques, ou TIP, réduisaient les niveaux de VIH chez les primates non humains d’au moins 1 000 fois chez cinq des six sujets traités. La forme primate du VIH était si faible chez l’un des animaux traités que le virus est devenu indétectable.

Les TIP sont de petits segments du virus VIH créés en laboratoire qui ne provoquent pas de maladie. Les TIP se reproduisent si rapidement qu’ils entrent en compétition avec le VIH et sont conçus pour supprimer le VIH chez une personne infectée. L’auteur correspondant de l’étude, le virologue de l’Université de Californie à San Francisco Leor Weinberger, Ph. D., a eu l’idée des TIP au début des années 2000 grâce à des recherches informatiques. Il a ensuite affiné le concept grâce à des recherches en laboratoire et à des modèles murins.

« Il n’existe vraiment rien qui puisse changer le cours d’une maladie comme cela », a déclaré Nancy Haigwood, Ph.D., co-auteure et professeure au Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon de l’OHSU. « Si les TIP peuvent réduire le VIH chez les personnes comme cela a été le cas dans notre étude sur les primates non humains, cette technologie pourrait ouvrir la voie à des approches alternatives de soins du VIH et signifier que les personnes n’auront pas à prendre de médicaments pour le reste de leur vie. C’est incroyablement enthousiasmant. »

Il y a quatre ans, Weinberger a proposé une étude conjointe avec Haigwood, qui a consacré ses quatre décennies de carrière de recherche à tester des vaccins et des traitements contre le VIH et le sida sur des modèles de primates non humains. Pour cette étude, des équipes de chercheurs de l’UCSF et de l’OHSU ont évalué pour la première fois les TIP chez des primates non humains. Les résultats de cette recherche seront utilisés pour éclairer un essai clinique prévu chez l’homme.

« Ce travail de recherche de 20 ans ouvre la voie à un avenir où les personnes vivant avec le VIH n’auront peut-être plus besoin de suivre des traitements médicamenteux continus », a déclaré Weinberger. « Ces études sur les primates montrent les promesses d’une intervention TIP à dose unique et constituent un indicateur fort de l’efficacité dans les essais sur l’homme.

« Le véritable test sera bien sûr les essais cliniques sur l’homme qui vont suivre », a-t-il ajouté. « Mais si les TIP s’avèrent efficaces, nous pourrions être à l’aube d’une nouvelle ère dans le traitement du VIH, qui pourrait apporter de l’espoir à des millions de personnes, en particulier dans les régions où l’accès aux médicaments antiviraux reste un défi. »

Traitement et prévention prometteurs

Le traitement standard actuel du VIH consiste à prendre quotidiennement une combinaison personnalisée de médicaments antirétroviraux. La thérapie antirétrovirale permet aux personnes de vivre longtemps et pleinement et peut permettre à la plupart d’entre elles d’atteindre un taux de VIH indétectable. Cependant, les médicaments sont puissants et peuvent provoquer de nombreux effets secondaires, notamment diarrhée, fatigue, sautes d’humeur et taux de cholestérol élevé. De plus, le fait de ne pas prendre les doses prévues de thérapie antirétrovirale peut entraîner une résistance du VIH à cette combinaison de médicaments, ce qui laisse au patient moins d’options de traitement.

Une autre option thérapeutique consiste à utiliser des anticorps fabriqués en laboratoire, mais les perfusions doivent être administrées régulièrement tout au long de la vie de la personne. La possibilité d’une injection unique et durable pourrait réduire à la fois le fardeau et le coût du traitement du VIH.

Pour cette étude, l’équipe de recherche, composée d’Ann J. Hessell, Ph.D., professeure au Centre national de recherche sur les primates de l’Oregon, et du professeur Jacob Estes, Ph.D., directeur du Vaccine & Gene Therapy Institute de l’OHSU, a injecté des TIP à des primates non humains, puis les a exposés à la forme primate du VIH 24 heures plus tard. Quatre autres primates non humains ont été infectés, mais non traités, et ont servi de témoins pour l’étude.

Les scientifiques ont observé les 10 primates non humains pendant 30 semaines, analysant régulièrement des échantillons de sang et de tissus des ganglions lymphatiques, où se concentrent les réservoirs du VIH chez les personnes vivant avec le VIH. Des analyses quantitatives répétées ont montré que tous les animaux traités, sauf un, présentaient systématiquement des niveaux d’ADN et d’ARN du VIH nettement inférieurs à ceux des témoins.

La réduction de 1 000 fois des niveaux de VIH observée par l’équipe est trois fois supérieure à ce qui peut retarder le développement du sida chez les personnes atteintes du VIH.

À partir des données de cette étude, les chercheurs ont réalisé une modélisation mathématique pour déterminer qu’une seule injection de TIP avait le potentiel de réduire de manière permanente les niveaux viraux en dessous du seuil de transmission du VIH fixé par l’Organisation mondiale de la santé. Cela signifie que même si les résultats doivent être confirmés par des études sur l’homme, les résultats de l’étude suggèrent qu’une seule injection de TIP pourrait empêcher une personne vivant avec le VIH de transmettre le virus à quelqu’un d’autre.

L’équipe de recherche n’a pas non plus observé de recombinaison, c’est-à-dire de cas où deux souches virales différentes infectent une même cellule en même temps et où les souches échangent du matériel génétique pour créer un hybride avec des portions des deux souches. La recombinaison est une cause majeure de variation du VIH, ce qui rend en partie le virus si difficile à traiter. L’absence de recombinaison indique que les TIP ne rendront pas la gestion du VIH plus difficile à l’avenir.

Weinberger, Haigwood et leurs collègues mènent une étude de suivi sur des primates non humains pour évaluer comment une seule injection de TIP pourrait fonctionner après que l’infection est déjà établie et contrôlée par une thérapie antirétrovirale, pour contrôler le virus lorsque la thérapie est arrêtée.