Le changement climatique entraînera-t-il l’extinction d’une espèce de tarentule récemment découverte ?

Une nouvelle espèce de tarentule, Aphonopelma jacobii, a été découverte dans les montagnes Chiricahua, dans le sud-est de l’Arizona. Cette petite espèce de tarentule noire et grise a des poils rouge feu sur l’abdomen et peut être trouvée dans les habitats de haute altitude des montagnes Chiricahua, où elle survit aux hivers extrêmement froids.

La découverte était plutôt inattendue. « Nous entendons souvent parler de nouvelles espèces découvertes dans des coins reculés de la Terre, mais il est remarquable que ces araignées se trouvent dans notre propre arrière-cour, même si elles sont quelque peu difficiles d’accès », a déclaré le Dr Chris Hamilton, professeur adjoint à l’Université de l’Idaho et co-auteur principal d’une étude en Clés ZooKeys qui fait un reportage sur l’araignée.

« Alors que la Terre se trouve au milieu d’une crise d’extinction provoquée par l’homme, il est étonnant de constater à quel point nous en savons peu sur la biodiversité de notre planète, même sur des groupes remarquables et charismatiques comme les tarentules. »

Les Chiricahuas, réputés pour leur biodiversité exceptionnelle et leurs niveaux élevés d’endémisme, font partie de l’archipel de Madrean (familièrement appelé les îles du ciel de Madrean), un complexe de chaînes de montagnes boisées qui s’étendent sur la cordillère entre le plateau du Colorado et les montagnes Rocheuses dans le sud-ouest des États-Unis et la Sierra Madre occidentale dans le nord-ouest du Mexique.

Ces « îles » de forêts de montagne, séparées les unes des autres par des déserts de basse altitude et des prairies arides, ont évolué de manière isolée, conduisant à l’origine de nombreuses espèces endémiques à courte portée et aboutissant à une mosaïque de biodiversité différente de celle de toute autre région des États-Unis.

Les forêts où vivent ces mygales sont menacées par plusieurs facteurs, notamment le changement climatique. Des études récentes menées dans la région des îles célestes suggèrent que ces forêts seront « repoussées » des montagnes au cours des prochaines décennies, à mesure que les températures et les précipitations continueront d’augmenter et de diminuer, respectivement. Les organismes adaptés à ces sommets de montagnes plus frais et plus humides, comme ces araignées, disparaîtront probablement à mesure que l’habitat approprié disparaîtra.

Le Dr Brent Hendrixson, professeur au Millsaps College et co-auteur principal de l’étude, ajoute : « Ces habitats fragiles sont également menacés par le développement urbain croissant dans la vallée de San Simon et dans les régions de Portal, par les activités récréatives destructrices et par les incendies de forêt. En outre, on craint que ces mygales soient exploitées pour le commerce d’animaux de compagnie exotiques en raison de leur rareté, de leur coloration frappante et de leur caractère docile. Nous devons tenir compte de l’impact que des collectionneurs peu scrupuleux pourraient avoir sur ces araignées lorsque nous déterminerons les menaces qui pèsent sur cette espèce et les implications pour sa conservation. »

Aphonopelma jacobii doit son nom à Michael A. Jacobi, qui a aidé à trouver plusieurs des premiers spécimens qui ont conduit à la description de cette nouvelle espèce.

« Cette découverte représente la 30e espèce de tarentule répertoriée aux États-Unis. Aphonopelma est le genre de tarentule le plus diversifié en espèces sur la planète (du moins pour les espèces répertoriées). Nos recherches s’ajoutent à ce nombre et continuent de faire progresser notre compréhension de la véritable diversité des espèces dans ce point chaud de biodiversité incroyablement intéressant et important », conclut le Dr Hamilton.