La période la plus chaude depuis un million d’années : le paradoxe du MIS 11c

La période de réchauffement la plus chaude du dernier million d’années se serait produite il y a environ 400 000 ans. À cette époque, l’hémisphère nord avait moins de glace qu’aujourd’hui et le niveau de la mer était environ 10 mètres plus haut. Étonnamment, le rayonnement solaire, l’un des principaux facteurs des périodes de réchauffement, était faible à cette époque et les niveaux de gaz à effet de serre étaient inférieurs à ceux d’aujourd’hui. Cette période déroutante, connue sous le nom de paradoxe MIS 11c, a longtemps déconcerté les scientifiques.

Le Dr Hsun-Ming Hu, chercheur postdoctoral du Département des géosciences de l’Université nationale de Taiwan (NTU), ainsi qu’une équipe internationale dirigée par le professeur distingué Shen Chuan-Chou de NTU, ont découvert la clé de ce mystère.

En utilisant des données de spéléothèmes provenant de grottes méditerranéennes et des relevés de l’océan Atlantique Nord, leurs recherches révèlent les causes de la chaleur anormale survenue il y a 400 000 ans. Leurs résultats ont été publiés dans Nature Communications le 15 juillet 2024.

Le Dr Hu explique que la clé pour résoudre le paradoxe du MIS 11c réside dans la compréhension de la séquence de réactions des calottes glaciaires, des océans et de l’atmosphère terrestres au rayonnement solaire. En raison du manque de datation précise de la plupart des relevés océaniques et terrestres, cette question intrigue les scientifiques depuis des années. En 2014, l’équipe de la NTU et ses partenaires européens ont collecté un échantillon de carotte de spéléothème de deux mètres de long dans la grotte de Bàsura, dans le nord de l’Italie.

Grâce à la technologie de datation uranium-thorium de haute précision du laboratoire HISPEC de l’université nationale de technologie (NTU), ils ont pu déterminer avec précision l’âge des données géologiques, reconstituant ainsi l’histoire environnementale de l’Europe du Sud de 480 000 à 360 000 ans. En comparant le rayonnement solaire, les variations du niveau de la mer à l’échelle mondiale et divers relevés climatiques, l’équipe a finalement démêlé le paradoxe MIS 11c.

Le Dr Shen déclare qu’au cours des dernières années, l’équipe a découvert que les enregistrements de carbonates de la grotte de Bàsura sont étroitement liés aux changements climatiques dans les régions atlantique et méditerranéenne. La chronologie des enregistrements paléoclimatiques de l’Atlantique Nord pourrait donc être contrôlée avec précision à l’aide des stalagmites précisément datées de la grotte.

Leurs recherches montrent que la période de réchauffement extrême du MIS 11c est due à une combinaison de facteurs. Il y a environ 426 000 ans, l’augmentation du rayonnement solaire estival dans l’hémisphère nord a d’abord provoqué un réchauffement extrême dans l’Atlantique de moyenne à basse latitude. Par coïncidence, à mesure que le réchauffement des océans s’est produit, l’inclinaison de la Terre a progressivement augmenté, provoquant des étés chauds, permettant à cette eau chaude de persister pendant des milliers d’années.

Le transfert prolongé de chaleur vers les hautes latitudes par les courants océaniques a provoqué une fonte inhabituelle et durable des plateformes de glace, conduisant à la période la plus chaude de l’histoire de la Terre au cours du dernier million d’années.

L’étude MIS 11c est une référence importante pour comprendre le réchauffement climatique. Comme aujourd’hui, cette période n’a pas été particulièrement marquée par un rayonnement solaire intense, mais elle montre qu’un réchauffement prolongé des océans peut à lui seul provoquer un effondrement important des plates-formes de glace et une élévation du niveau de la mer sans nécessiter de températures atmosphériques ou de concentrations de gaz à effet de serre extrêmement élevées. Cette étude met en évidence le rôle crucial des océans dans le réchauffement climatique et l’effondrement des plates-formes de glace.