Les chiens comprennent les mots grâce aux boutons de leur table d’harmonie, révèle une étude

Si vous avez vu ces vidéos virales sur les réseaux sociaux de chiens utilisant des boutons de table de mixage pour « parler », vous n’êtes pas seul. Ces boutons ont pris d’assaut le monde des animaux de compagnie, donnant lieu à des prouesses impressionnantes et parfois apparemment miraculeuses partagées sur des plateformes comme TikTok et Instagram. Mais ces chiens communiquent-ils vraiment ou répondent-ils simplement aux signaux de leurs propriétaires ?

Maintenant, une étude publiée dans PLOS ONE—par des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego et d’autres institutions—révèle que les chiens entraînés avec des boutons de table d’harmonie peuvent effectivement comprendre des mots spécifiques, produisant des réponses contextuellement appropriées.

Dirigée par Federico Rossano, professeur associé au département des sciences cognitives de l’UC San Diego et responsable du laboratoire de cognition comparative, il s’agit de la première étude empirique issue du plus grand projet longitudinal au monde sur les animaux de compagnie dressés aux boutons.

Rossano, qui apparaît également dans le nouveau documentaire populaire de Netflix « Inside the Mind of a Dog », souligne que cette recherche n’est qu’une étape dans l’enquête en cours de son laboratoire sur la communication interspécifique.

Principales conclusions

L’étude montre que les chiens entraînés à utiliser des tables de mixage réagissent de manière appropriée à des mots comme « jouer » et « dehors », que ces mots soient prononcés par leur propriétaire ou déclenchés par la pression d’un bouton, et que les boutons soient pressés par le propriétaire ou par une personne non apparentée. Cela suggère que les chiens ne se contentent pas de « lire » le langage corporel ou la présence de leur propriétaire, mais qu’ils traitent effectivement les mots.

« Cette étude répond au scepticisme du public quant à la véritable compréhension par les chiens de la signification des boutons », a déclaré Rossano. « Nos résultats sont importants car ils montrent que les mots comptent pour les chiens et qu’ils réagissent aux mots eux-mêmes, et pas seulement aux signaux qui leur sont associés. »

L’étude a consisté en deux expériences complémentaires. La première a été menée en personne, les chercheurs se rendant au domicile de 30 chiens à travers le pays pour tester leurs réponses aux boutons de la table de mixage. La deuxième expérience a fait appel à la science citoyenne, où 29 propriétaires de chiens ont mené les essais eux-mêmes à domicile sous supervision à distance.

La méthodologie de l’étude a été rigoureusement préenregistrée, garantissant transparence et reproductibilité. Ce préenregistrement, accessible au public en ligne, décrit les hypothèses de l’étude, les méthodes de collecte de données, les variables et les plans d’analyse avant toute collecte de données.

Ce processus, a expliqué Rossano, renforce la responsabilité, réduit le risque de sélection sélective des résultats et s’aligne sur un mouvement croissant dans les sciences cognitives et la psychologie visant à accroître la rigueur scientifique et à réduire la probabilité de biais ou de fraude.

Rossano a ajouté : « Nous n’avons fait qu’effleurer la surface de cette étude. Les études futures exploreront la manière dont les chiens utilisent activement ces boutons, y compris la signification et la systématicité des séquences d’appuis sur les boutons. Nos recherches soulignent l’importance d’étudier les animaux dans leur environnement domestique, offrant une compréhension plus écologiquement valable de leurs capacités. »

Cette étude fait partie d’un projet de recherche plus vaste et en cours, impliquant des milliers de participants à travers le monde. Les recherches à venir approfondiront la manière dont les chiens utilisent spontanément les boutons de la table d’harmonie, éclairant ainsi davantage les complexités de la cognition et de la communication canines.

L’auteur principal de l’étude est Amalia Bastos, ancienne postdoctorante à l’Université de Californie à San Diego, aujourd’hui postdoctorante à l’Université Johns Hopkins. L’étude a également été menée en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Californie à Davis, de l’Université de St. Andrews, de l’Université de Valence et de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.

Les données de l’étude ont été collectées en 2022 lors de la vague omicron de la pandémie de COVID-19, les participants ouvrant généreusement leur maison aux chercheurs, soulignant l’intérêt et l’engagement croissants du public pour la science citoyenne.