L’ADN de population historique et actuel révèle au moins 12 espèces de grenouilles de fusée, dont trois déjà éteintes

Un groupe dirigé par des chercheurs de l’Université de São Paulo (USP) au Brésil a décrit un nouveau genre de grenouilles, les dryadobates, également connues sous le nom de grenouilles de fusée, qui était auparavant considérée comme une seule espèce. L’étude a été publiée dans le Bulletin de l’American Museum of Natural History.

Les chercheurs ont utilisé des techniques qui permettent l’analyse de l’ADN dégradé obtenu à partir d’échantillons conservés dans l’alcool ou le formol et déposés dans les collections d’histoire naturelle. Adapté des techniques initialement développées pour les études d’ADN anciennes, telles que celles des hominidés éteints, les techniques historiques de l’analyse de l’ADN (HDNA) ont un impact significatif sur la découverte des espèces et la détection des extinctions récentes.

En comparant les sections du génome des animaux de musée avec ceux des animaux vivant dans différentes parties de la forêt atlantique, les auteurs ont conclu que les espèces largement distribuées considérées comme une seule espèce sont en fait un groupe beaucoup plus grand d’au moins 12 espèces, peut-être 16 ans.

Les grenouilles conservées dans les musées appartiennent en fait à quatre espèces, dont trois sont probablement éteintes. Les huit espèces restantes habitent diverses régions de la forêt atlantique dans les États d’Espírito Santo et de Bahia.

“C’est une étude qui révèle à la fois la diversité cachée et les extinctions cachées. C’est merveilleux que nous puissions en savoir plus sur les espèces à ce niveau de détail, mais très triste de savoir que d’autres ont déjà été perdus et que nous ne les connaissions même pas”, explique Taran Grant, professeur à l’Institut de biosciences (IB-USP) qui a coordonné l’étude.

Les travaux font partie de la deuxième phase du projet “une approche multidisciplinaire de l’étude de la diversification des amphibiens”.

Mesurant moins de deux centimètres, allobats olfersioides a été décrit pour la première fois il y a un siècle par Adolpho Lutz (1855-1940), un médecin de santé publique qui a également mené des études d’histoire naturelle basées sur des spécimens de la côte de Rio de Janeiro.

En 1967, le zoologiste Werner Bokermann (1929-1995) a décrit trois nouvelles espèces qui étaient très similaires mais vivaient à différents endroits. Ces espèces allobatent Alagoanus dans l’État d’Alagoas, allobate Capixaba à Espírito Santo et allobe Carioca dans un autre endroit à Rio de Janeiro.

Cependant, en 2007, dans le cadre d’un projet, Vanessa Verdade, qui était étudiante de maîtrise à l’époque et est maintenant professeur à l’Université fédérale d’ABC (UFABC), et le professeur Miguel Trefaut Rodrigues de l’IB-USP a analysé 880 spécimens de 29 lieux de la forêt de l’Atlantique. Ils ont conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de différences morphologiques pour classer l’espèce comme distincte. Ils ont ensuite été regroupés en une seule espèce, allobe les olfersioides, qui ont d’abord été décrits par Lutz.

Cependant, il y avait un problème. Il n’était plus possible de trouver des échantillons dans les endroits où lui et Bokermann avaient initialement collecté les animaux.

L’étude récemment publiée, également signée par Verdade et Rodrigues, souligne que ce ne sont pas des populations de même espèces, comme cela le pensait auparavant, mais plutôt, différentes espèces qui sont probablement éteintes. Par exemple, aucun individu d’A. Olfersioides n’a été trouvé depuis 1981. Cette espèce était probablement endémique de la région d’Angra dos reis à Rio de Janeiro.

Les différences entre les allobats de l’Amazonie et les grenouilles de la forêt atlantique justifiaient la création d’un nouveau genre, Dryadobates, pour ce dernier. Les trois espèces décrites à l’origine par Bokermann ont été reclassifiées sous le nouveau genre. Deux des huit nouvelles espèces ont été nommées en l’honneur des deux pionniers qui ont étudié le groupe: Dryadobates Lutzi et Dryadobates Bokermanni. Les deux espèces se trouvent dans le sud de Bahia.

Le groupe recherche toujours plus d’échantillons et de preuves qui permettront une différenciation robuste des six autres espèces d’une perspective génétique, bioacoustique (son animal) et morphologique.

Conservation

“Le fait qu’il existe plusieurs espèces plutôt qu’une espèce largement distribuée change tout. Étant donné que la forêt de l’Atlantique est très fragmentée et très sensible à la perte d’habitat, chaque espèce peut être confrontée à des problèmes différents, qui nécessitent des actions spécifiques pour chacune”, prévient Grant.

En raison de sa large distribution présumée, les allobats d’olfersioides sont toujours classés comme «moins préoccupants» sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la référence principale pour le statut de conservation des espèces dans le monde.

Cependant, dans sa dernière version de 2018, la liste brésilienne des espèces en voie de disparition classe les espèces comme “vulnérables” tout en reconnaissant A. alagoanus et A. capixaba comme valides, bien qu’avec le statut “déficient en données”. Il n’y a aucune mention d’A. Carioca et les classifications varient à l’autre des listes d’État.

L’étude récemment publiée souligne que D. capixaba, D. carioca et D. olfersioides semblent être éteintes. En revanche, D. alagoanus, D. Bokermanni et D. Lutzi sont abondants à plusieurs endroits sans signe de déclin. Selon les critères de l’UICN, cette classification place les trois dernières espèces comme “la moins préoccupante” pour l’extinction. Ces espèces prospèrent non seulement dans les forêts mais aussi dans les Cabrocas, qui sont des bois utilisés pour ombrer les plantations de cacao.

“Cependant, le fait que 25% des espèces connues de ce genre se soient éteintes au cours des 50 dernières années est alarmante et suggère que même les espèces qui pourraient être classées comme la moindre préoccupation devraient être soigneusement surveillées”, prévient Grant.

Sur les six espèces non classifiées, quatre sont localement abondantes mais ne sont connues que d’un seul endroit chacune. Les deux autres espèces sont connues à partir de quelques échantillons, également à partir d’un seul emplacement chacun.

“Le travail sur le terrain est fait pour collecter et classer ces espèces, mais nous avons besoin de spécimens de différents sexes et étapes (adultes, juvéniles, têtards), ainsi que pour rechercher dans de nouveaux endroits pour assurer une classification robuste”, explique le chercheur.

Grant dit également qu’il est nécessaire de déterminer si les populations qui semblent s’éteindre dans Santa Teresa (Espírito Santo) et le parc national de Tijuca (Rio de Janeiro) sont d’espèces qui ont déjà été décrites ou d’autres espèces. Si ce dernier est vrai, six espèces seraient considérées comme éteintes, représentant 40% du genre Dryadobates.

Il y a de l’espoir parce que de grandes zones de la forêt de l’Atlantique à Rio de Janeiro, en Espírito Santo et Bahia n’ont pas encore été échantillonnées par les chercheurs. Cela ouvre la possibilité que de nouvelles espèces du genre puissent encore être découvertes.