Les forêts gérées par l’industrie sont plus susceptibles d’alimenter

Les chances d’incendie de forêt de haute sévérité étaient presque une fois plus élevées sur les terres privées industrielles que sur les forêts publiques, a révélé une nouvelle étude. Les forêts gérées par des sociétés de bois étaient plus susceptibles de présenter les conditions que les mégafires aiment – des peuplements dense d’arbres régulièrement espacés avec une végétation continue reliant le sous-étage à la canopée.

La recherche, dirigée par l’Université de l’Utah, l’Université de Californie à Berkeley et le United States Forest Service, est la première à identifier comment les conditions météorologiques extrêmes et les pratiques de gestion des forêts ont un impact conjointement sur la gravité des tirs. Tirant parti d’un ensemble de données LiDAR unique, les auteurs ont créé des cartes tridimensionnelles de forêts publiques et privées avant que cinq incendies de forêt n’alimentaient 1,1 million d’acres dans le nord de la Sierra Nevada, en Californie.

L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement mondial.

Dans les périodes de temps extrême, la densité des tiges – le nombre d’arbres par acre – est devenu le prédicteur le plus important d’un feu de haute sévérité. Même face à l’accélération du changement climatique, la façon dont nous gérons la terre fera une différence.

“C’est une constatation vraiment pleine d’espoir, car cela signifie que nous pouvons ajuster la façon dont nous gérons ces paysages pour avoir un impact sur la façon dont les incendies les traversent”, a déclaré Jacob Levine, chercheur postdoctoral au U et auteur principal de l’étude.

“Les stratégies qui réduisent la densité en éclairant les arbres petits et matures rendront les forêts plus robustes et résilientes à tirer à l’avenir.”

Dans une étude en 2022, Levine et les collaborateurs ont constaté que la gravité du feu était généralement plus élevée dans les forêts privées. Ils ont également découvert les risques étendus aux zones proches, mais non à l’industrie privée, menaçant le désert, les petits propriétaires fonciers et les zones urbaines dans leur ombre.

Cette nouvelle étude est la première à identifier les structures forestières sous-jacentes qui rendent les incendies de haute sévérité plus probablement dans certaines régions que dans d’autres.

Lidar déverrouille les secrets de la structure forestière

La forêt nationale de Plumas, la zone d’étude du nord de la Sierra Nevada en Californie, est emblématique de la tendance plus large de la survenue et de la gravité des incendies de forêt. Les forêts de conifères mixtes de la région sont adaptées à des incendies périodiques et faibles à la sévérité moyenne qui ont dégagé la végétation, créant de grands espaces entre les touffes d’arbres.

Les efforts visant à accroître les ressources en bois ont conduit le gouvernement américain à mettre en œuvre des politiques de suppression des incendies dans les années 1800, y compris l’interdiction des brûlures contrôlées que les peuples autochtones ont pratiqué pendant des millénaires. En l’absence de cycles de feu naturels et de brûlures autochtones, les forêts modernes ont plus de fourrage pour alimenter les incendies de haute sévérité, définis comme un incendie qui tue plus de 95% des arbres sur-greffe.

La forêt nationale de Plumas est une mosaïque de propriété industrielle et publique privée, et 70% de la zone d’étude a été brûlée dans cinq incendies de forêt massifs entre 2019 et 2021, y compris le plus grand incendie unique de l’histoire enregistrée de Californie, le Dixie Fire. Sur le plan d’origine, un ensemble de données unique avait été collecté un an avant la brûlure de la région.

En 2018, le US Forest Service, le Geological Survey et la National Aeronautics and Space Administration ont interrogé la forêt nationale de Plumas et les terres privées environnantes à l’aide de vols aéroportés de la détection de la lumière et de la direction (LiDAR). Les capteurs lidar tirent des milliards de lasers dans le paysage ci-dessous, qui rebondissent sur l’herbe, les arbustes, les jeunes plants, les auvents d’arbres et d’autres structures de la forêt avec une haute précision.

“Nous avons une image vraiment détaillée de ce à quoi ressemblait la forêt immédiatement avant ces incendies massifs. C’est une chose incroyablement précieuse à avoir”, a déclaré Levine. “Comprendre les structures forestières qui conduisent à des tirs à haute sévérité nous permet de cibler les stratégies d’atténuation pour devancer ce problème de tir massif tout en produisant suffisamment de bois pour répondre à la demande du marché.”

Stratégies privées de gestion publique

Les entreprises de bois se concentrent sur la maximisation des bénéfices et la fourniture d’une source de bois durable, une ressource précieuse pour la société et un moteur économique pour les communautés rurales. La plupart des plantations pratiquent la forêt – coupe-coups d’une zone et replantant les arbres dans une grille étroitement emballée. Après 80 à 100 ans, ils recommencent, laissant un patchwork de peuplements denses d’arbres d’âge et de taille similaires.

“Vous pouvez penser à empiler un tas de matchs ensemble dans une grille – qui va brûler beaucoup mieux que si ces matchs sont dispersés comme des amas plus petits”, a expliqué Levine.

“Un feu plus grand peut facilement atteindre la canopée dans des forêts denses. Ensuite, il déchire un arbre après l’autre, jetant des morceaux de kilomètres de matériau brûlant à l’avance. C’est une autre histoire.”

Les objectifs des terres publiques sont plus variés, nécessitant la gestion des corridors de pâturage, de loisirs, de restauration, de production de bois et de faune. Ils sont également redevables au public, ce qui entrave leur capacité à effectuer une gestion active. Les organisations environnementales poursuivent souvent pour arrêter les projets proposés qui élimineraient les arbres pour éclaircir la densité.

Bien que l’étude démontre que les terres industrielles privées se portent pire, les agences privées et publiques ont beaucoup de place à l’amélioration pour protéger les forêts de notre pays. La plupart des arbres de la Sierra Nevada manquent d’adaptations pour se remettre des incendies de haute sévérité, ce qui conduit à de plus en plus de nos forêts se transformant en arbustes et prairies.

“Cela a des implications majeures pour le bois, mais aussi pour la séquestration du carbone, la qualité de l’eau, l’habitat de la faune et les loisirs”, a déclaré Levine.

“Les arbustes et les prairies peuvent être beaux, mais quand nous pensons à la Sierra Nevada, nous imaginons des forêts majestueuses. Sans des changements majeurs dans la gestion des forêts, les générations futures pourraient hériter d’un paysage qui a l’air très différent de celui que nous chérissons aujourd’hui.”