Dans la nature, les chimpanzés ingèrent probablement l’équivalent de plusieurs boissons alcoolisées chaque jour

Les premières mesures de la teneur en éthanol des fruits disponibles pour les chimpanzés dans leur habitat africain indigène montrent que les animaux pourraient facilement consommer l’équivalent de plus de deux boissons alcoolisées standard chaque jour, selon des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley.

Il n’est pas clair s’ils recherchent activement des fruits avec des niveaux d’éthanol élevés, qui sont généralement des fruits plus mûrs avec plus de sucres à fermenter. Mais la disponibilité de l’éthanol dans de nombreuses espèces de fruits qu’ils mangent normalement suggèrent que l’alcool fait régulièrement partie de leur alimentation et faisait probablement partie de l’alimentation de nos ancêtres humains.

“Sur tous les sites, les chimpanzés masculins et féminins consomment environ 14 grammes d’éthanol pur par jour dans leur alimentation, ce qui équivaut à une boisson américaine standard”, a déclaré Aleksey Maro, étudiante diplômée de l’UC Berkeley, du Département de biologie intégrative. “Lorsque vous ajustez la masse corporelle, car les chimpanzés pèsent environ 40 kilos par rapport à un humain typique à 70 kilos, il monte à près de deux verres.”

Aux États-Unis, une «boisson standard» contient 14 grammes d’éthanol, quelle que soit la taille du corps du consommateur, bien que dans une grande partie de l’Europe, la norme soit de 10 grammes.

Les 21 espèces de maro de fruits ont échantillonné dans deux sites d’étude de chimpanzé – le ngogo en Ouganda et Taï en Côte d’Ivoire – avait une teneur moyenne en alcool de 0,26% en poids. Les primatologues qui ont étudié les chimpanzés sur ces sites estiment que les animaux consomment environ 10 livres (4,5 kilogrammes) de fruits par jour, en moyenne, et que les fruits représentent environ les trois quarts de leur alimentation. Les chercheurs ont également enregistré pour chaque site la proportion approximative de chaque espèce de fruits dans le régime de chimpanzé. Ces informations ont permis aux biologistes de Berkeley de calculer un taux moyen de consommation d’éthanol alimentaire.

“Les chimpanzés mangent 5 à 10% de leur poids corporel par jour dans les fruits mûrs, donc même de faibles concentrations donnent un total quotidien élevé – une dose substantielle d’alcool”, a déclaré Robert Dudley, professeur de biologie intégrative de l’UC Berkeley. “Si les chimpanzés échantillonnent des fruits mûrs au hasard, tout comme Aleksey, alors ce sera leur taux de consommation moyen, indépendamment de toute préférence pour l’éthanol. Mais s’ils préfèrent les fruits plus rigistes et / ou plus riches en sucre, alors c’est une limite conservatrice plus faible pour le taux probable d’ingestion d’éthanol.”

La consommation de fruits se produit tout au long de la journée et les chimpanzés ne montrent aucun signe manifeste d’intoxication, a déclaré Maro. En fait, pour obtenir un buzz, un chimpanzé devrait manger tant de fruits que son estomac gonflerait. Mais une exposition chronique de faible niveau suggère que les ancêtres communs des humains et des chimpanzés – notre parent le plus proche parmi les singes – ont également été exposés quotidiennement à l’alcool des fruits de fermentation, un nutriment qui manque aux régimes de chimpanzés en captivité et de nombreux humains aujourd’hui.

“Les chimpanzés consomment une quantité similaire d’alcool à ce que nous pourrions si nous mangeons des aliments fermentés quotidiennement”, a déclaré Maro. “L’attraction humaine pour l’alcool est probablement née de cet héritage alimentaire de notre ancêtre commun avec des chimpanzés.”

Maro est le premier auteur et Dudley est l’auteur principal d’un article sur l’étude qui apparaîtra le 17 septembre dans la revue Avancées scientifiques.

L’hypothèse du «singe ivre»

Dudley a commencé à soupçonner il y a plus de 20 ans que l’appétit humain pour l’alcool a été hérité de nos ancêtres de primates et a écrit un livre de 2014 sur sa théorie: “Le singe ivre: pourquoi nous buvons et abusons de l’alcool”. Cette hypothèse de “singe ivre” a attiré le scepticisme de nombreux scientifiques – en particulier ceux qui étudient les primates – qui lui ont dit que des chimpanzés et d’autres primates ne mangent pas de fruits ou de nectar fermentés. Ces nutriments contiennent généralement de l’alcool produit par le sucre métabolisant des levures, tout comme la levure fermente le jus de raisin sucré dans le vin.

Mais au fil des ans, la théorie de Dudley a gagné un nombre croissant d’adhérents. Plus de primatologues rapportent maintenant voir des singes et des singes manger des fruits fermentés, une pratique qui a été enregistrée plus tôt cette année parmi les chimpanzés en Guinée-Bissau. Les chercheurs ont également publié des articles sur les préférences des primates captifs pour l’alcool.

Les chercheurs de l’Université de Dartmouth en 2016 ont indiqué que lorsque des Aye-ayes captifs et des lorises lentes se sont vu offrir du nectar avec des pourcentages variables d’alcool, ils ont terminé le nectar avec la plus forte teneur en alcool – puis ont ensuite revisité à plusieurs reprises les conteneurs à haute teneur en alcool vides comme s’ils voulaient plus. En 2022, Dudley a collaboré avec des chercheurs du Panama pour documenter que Spider Monkeys consomment des fruits fermentés chargés d’alcool dans les métabolites de l’alcool sauvage et exprimez dans leur urine.

Ce ne sont pas seulement les mammifères qui obtiennent une dose quotidienne d’alcool de leur alimentation. Dans un article publié plus tôt cette année, Dudley et ses collègues de Berkeley ont signalé que les plumes de 10 des 17 espèces d’oiseaux testées contenaient des métabolites secondaires de l’alcool, indiquant que leur alimentation – nectar, céréales, insectes et même d’autres vertébrés – comprenait des quantités substantielles d’éthanol.

“La consommation d’éthanol ne se limite pas aux primates”, a déclaré Dudley. “Il est plus caractéristique de tous les animaux mangeurs de fruits et, dans certains cas, des animaux qui se nourrissent de nectar.”

Il a dit qu’une théorie sur les raisons pour lesquelles les animaux recherchent de l’éthanol est que son odeur aide les animaux à trouver des aliments avec une teneur en sucre plus élevée, offrant de plus grands rendements énergétiques au fil du temps. L’alcool peut également augmenter le plaisir de manger, semblable à siroter du vin avec le dîner. Il est également possible que le partage des fruits infusés à l’alcool joue un rôle dans le lien social entre les primates ou les autres animaux.

“Cela indique simplement la nécessité d’un financement fédéral supplémentaire pour la recherche sur l’attraction et les abus de l’alcool par les humains modernes. Il a probablement un contexte évolutif profond”, a déclaré Dudley.

Collectionner des échantillons d’urine – avec un parapluie

À partir de 2019, Maro a fait deux voyages à Ngogo dans le parc national de Kibale en Ouganda et un dans le parc national de Taï en Côte D’Ivoire. À Ngogo, qui héberge le plus grand groupe social de chimpanzé en Afrique, les chimpanzés grimpent des arbres pour cueillir des fruits et préfèrent plusieurs variétés de figues. Maro et ses collègues de Ngogo ont collecté des fruits en bon état et fraîchement tombés en bon état de terre sous des arbres qui avaient récemment été agités par des chimpanzés. À Taï, où les chimpanzés mangent généralement des fruits tombés, l’équipe a collecté des fruits en bon état et involontaires du sol sous les arbres.

Chaque échantillon a été emballé dans un récipient hermétique, l’espèce, la taille, la couleur et la douceur ont été enregistrées et, une fois de retour au camp de base, congelé pour éviter davantage de maturation. Pour tester la teneur en alcool, Maro a utilisé différentes méthodes sur chacune des trois sorties sur le terrain: un dispositif à base de semi-conducteurs similaire à un alcootest, un chromatographe en phase gazeuse portable et un test chimique. Tous ont enregistré des pourcentages d’alcool similaires. Il a testé chaque méthode à l’avance dans le laboratoire de Berkeley de Dudley en utilisant une procédure standard qui pourrait facilement être reproduite sur le terrain, où il a généralement traité 20 échantillons au cours d’une journée de 12 heures.

Deux des procédures ont nécessité la décongélation des fruits, enlevant l’écorce et les graines, mélangeant la pulpe et la laissant reposer dans un récipient hermétique pendant quelques heures pour libérer de l’alcool. L’air dans la boîte, ou «espace de tête», a ensuite été extrait pour l’analyse de la teneur en alcool. Une troisième procédure consistait à extraire la partie liquide de la pulpe et à utiliser des produits chimiques qui changent de couleur qui réagissent avec l’éthanol.

Pondérée par la proportion de chimpanzés de temps mangez chaque type de fruits, la teneur moyenne en alcool des fruits était de 0,32% en poids à Ngogo et de 0,31% à Taï. Les fruits les plus fréquemment consommés sur chaque site – une figure, Ficus Musuco, à Ngogo, et le fruit de prune du parinari à feuilles persistantes à Taï – ont été les plus élevées de la teneur en alcool. Les troupes de chimpanzés masculins se rassemblent souvent dans la canopée des arbres de F. musuco pour consommer des fruits avant de faire des patrouilles aux limites de leur communauté, a noté Maro. Et le fruit de P. excelsa est également très populaire parmi les éléphants, qui sont connus pour être attirés par l’alcool.

“Je pense que la force de l’approche d’Aleksey est qu’elle a utilisé plusieurs méthodes”, a déclaré Dudley. “L’une des raisons pour lesquelles cela a été une cible tentante, mais personne n’a disparu parce qu’il est si difficile à faire sur un site de terrain où il y a des primates sauvages qui mangent des fruits connus. Cet ensemble de données n’a pas existé auparavant, et c’était un problème controversé.”

La nouvelle étude fournit les bases d’études supplémentaires dans les réserves de chimpanzé pour déterminer la quantité de fruits fermentés et chargés d’alcool est préférentiellement consommé par les chimpanzés. Cet été, Maro est retourné à Ngogo pour prélever des échantillons d’urine de chimpanzés dormant dans les arbres – une entreprise lourde nécessitant un parapluie – afin de les analyser pour les métabolites de l’alcool, en utilisant des kits de test similaires à ceux déployés dans certains lieux de travail américains. Lui et la membre de l’équipe Laura Clifton Byrne, étudiante de premier cycle à la San Francisco State University, ont également suivi les chimpanzés pour cueillir des fruits fraîchement délogés dans la canopée et analysé leur teneur en alcool.

Les co-auteurs du journal sont Aaron Sandel de l’Université du Texas, Austin; Bi Za Blaiore et Roman Wittig du Taï Chimpanzee Project; et John Mitani de l’Université du Michigan, Ann Arbor, l’un des fondateurs du Ngogo Chimpanzee Project.