En supprimant les préjugés courants, une étude démystifie la courbe du bonheur en forme de U avec l’âge

De nombreuses études basées sur des enquêtes ont été menées pour tenter de comprendre comment le bonheur évolue au cours de la vie d’une personne. Bien qu’il y ait eu quelques résultats différents, le plus courant a été la courbe en forme de U. Cette tendance indique qu’en moyenne, les gens sont plus heureux au début de l’âge adulte, qu’ils connaissent une baisse au cours de la quarantaine (ce qu’on appelle la « crise de la quarantaine »), et que le bonheur augmente ensuite à nouveau à un âge avancé. Pourtant, d’autres études similaires ont fait état de schémas incohérents : un bonheur constant tout au long de la vie, des augmentations constantes, des diminutions constantes ou même des formes en U inversées.

Aujourd’hui, Fabian Kratz et Josef Brüderl de l’Université Ludwig Maximilian de Munich en Allemagne soutiennent que la forme en U largement rapportée est en grande partie un artefact de biais méthodologiques, au lieu d’un modèle empirique robuste. Leur étude, récemment publiée dans Revue Sociologique Européennedécrit un schéma différent, dans lequel le bonheur diminue lentement à l’âge adulte, augmente légèrement au début des années 60 (ou « âge d’or »), puis diminue fortement à la vieillesse.

Initialement, l’équipe a cherché à trouver une explication à la variance entre les études sur les modèles de bonheur en fonction de l’âge et à déterminer un ensemble de « meilleures pratiques » pour travailler avec ce type d’études. Ils ont utilisé les données d’enquête du panel socio-économique allemand à long terme (SOEP), prises de 1984 à 2017.

Ils déclarent : « Les sciences sociales ont été confrontées à un défi concernant la réplication des résultats de la recherche, soulevant des inquiétudes quant à la crédibilité des résultats. Un cas illustratif concerne la recherche sur les changements du bien-être subjectif (SWB) liés à l’âge. »

Pour tenter de remédier à ce problème, ils ont décidé d’emprunter une voie différente de celle de leurs prédécesseurs. “Cette étude vise à démontrer comment les connaissances tirées de la littérature moderne sur l’inférence causale peuvent aider à expliquer les résultats contradictoires dans ce domaine de recherche. Nous utilisons ces connaissances pour développer une conception de recherche théoriquement informée et validée empiriquement, à laquelle nous nous référons sous le nom de “conception des meilleures pratiques”. “

Leur travail consiste à identifier un ensemble de préjugés courants, notamment des éléments tels que la désirabilité sociale, dans lesquels les participants signalent des niveaux de bonheur plus élevés en raison des attentes de la société. Le biais de survie est un autre problème courant dans ces études. À mesure que les gens vieillissent, ceux qui sont malheureux ont tendance à avoir davantage de problèmes de santé ou peuvent se suicider, laissant les personnes en meilleure santé et plus heureuses continuer à remplir des enquêtes, créant ainsi une tendance à la hausse du bonheur à la fin de la vie.

L’équipe souhaitait également éviter un contrôle excessif, en ne contrôlant pas les médiateurs comme la santé ou l’emploi. Ils disent : « Le contrôle excessif se produit lorsque les analystes contrôlent les variables médiatrices, c’est-à-dire les variables causées par l’âge qui affectent également le bien-être corporel. Un nombre croissant de littérature sur l’inférence causale démontre clairement que le contrôle des mécanismes médiateurs fausse les estimations des effets causals totaux. La justification est claire : l’inclusion de telles variables déforme l’effet causal en expliquant une partie de son mécanisme.

Pour prouver que ces biais conduisent aux résultats d’études antérieures, l’équipe a également reproduit des résultats plus anciens en utilisant différentes combinaisons de biais et ce qu’ils pensent être des spécifications erronées des données. Ils disent que la forme en U est un résultat courant de ces conceptions.

Enfin, leur conception améliorée des meilleures pratiques entraîne un fort déclin du bonheur après la fin des années 60. Ils ne trouvent également aucune preuve de la crise de la quarantaine.

“Dans l’ensemble, nos résultats ne soutiennent pas la notion de courbe en U, du moins pas dans le sens dans lequel elle est souvent conçue. Il n’y a aucune base permettant de conclure que les personnes âgées redeviennent plus heureuses. Même la légère augmentation au cours de l’âge d’or peut difficilement être interprétée comme la preuve d’une courbe en U, puisque le SWB reste bien en dessous des niveaux de bonheur dans les années 20, et la forte baisse s’ensuit immédiatement. En outre, nous dirions que la baisse du bonheur autour de 58 ans est difficilement être interprété comme le signe d’une crise de la quarantaine, puisque le déclin du bonheur est progressif tout au long de l’âge adulte”, écrivent les auteurs.

Pourtant, il n’existe pas de manière définitive et objective de mesurer le bonheur. Les rapports subjectifs peuvent ne pas être fiables, et même s’ils ne le sont pas, le bonheur au cours d’une vie peut également varier selon la culture et le lieu. Les auteurs de l’étude soulignent ces limites, car leurs données sont uniquement basées sur des enquêtes allemandes. Ils notent également que les variables de composition ou les facteurs contextuels peuvent ne pas être entièrement pris en compte.

© 2025 Réseau Science X