Comment certaines sociétés ont transformé la crise en renouveau

Tout au long de l’histoire, les crises ont souvent conduit à l’effondrement, mais pas toujours. Une équipe internationale de chercheurs, comprenant des membres du Complexity Science Hub (CSH), met en évidence quatre cas où des sociétés soumises à une pression extrême ont évité l’effondrement grâce à des réformes adaptatives, identifiant trois facteurs clés qui les ont aidées à « inverser la tendance ».

Aujourd’hui, alors que le monde est confronté à des défis interconnectés – notamment le changement climatique, les chocs écologiques, les conflits violents, les perturbations économiques et la polarisation politique – il est de plus en plus pertinent de comprendre comment les sociétés gèrent les crises.

“L’étude de cas historiques de sociétés ayant évité l’effondrement n’est pas seulement fascinante sur le plan intellectuel ; cela offre également des perspectives pour la politique contemporaine”, déclare Peter Turchin, directeur du groupe de recherche sur la complexité sociale et l’effondrement au CSH.

Tirer les leçons des récupérations historiques

“Les historiens et les spécialistes des sciences sociales se concentrent généralement sur les effondrements dramatiques et les révolutions violentes. Mais dans cette étude, nous avons changé de perspective pour analyser des cas historiques où des sociétés confrontées à de fortes pressions ont réussi à atténuer la violence et les perturbations généralisées grâce à des réformes adaptatives”, explique Daniel Hoyer, professeur associé au CSH.

L’étude, publiée dans Cliodynamique : le journal d’histoire quantitative et d’évolution culturellemet en évidence quatre de ces cas : la Rome républicaine au début, l’Angleterre du XIXe siècle pendant le mouvement chartiste, la Russie au milieu de la période de réforme du XIXe siècle et l’ère progressiste américaine.

Trois facteurs derrière une réforme réussie

À l’aide des données de la banque de données Seshat, une collection complète d’informations sur les sociétés tout au long de l’histoire de l’humanité, les chercheurs ont exploré la manière dont ces sociétés ont mis en œuvre des réformes pour restaurer la stabilité et ont identifié trois facteurs internes essentiels à la résilience sociétale :

1. Volonté de sacrifice des élites :

   Une proportion importante de ceux qui étaient au pouvoir ont reconnu les premiers signes de troubles et étaient disposés à mettre en œuvre des réformes institutionnelles substantielles, même au prix d’une certaine richesse ou de certains privilèges personnels. Cette « adhésion » des élites, en particulier dans les premiers stades d’une crise, s’est avérée essentielle pour empêcher une spirale vers un conflit plus destructeur.

2. Réformes institutionnelles globales :

   De vastes réformes interconnectées ont été mises en œuvre pour s’attaquer simultanément à de multiples sources de stress social . Il ne s’agissait pas de simples mesures provisoires, mais de modifications significatives des structures politiques, économiques, sociales et militaires, telles que la redistribution des terres, l’annulation de la dette, une représentation politique élargie et la protection des travailleurs.

3. Capacité de l’État à soutenir les réformes :

   La capacité de l’État à appliquer, institutionnaliser et maintenir ces réformes était tout aussi cruciale. L’expansion des structures bureaucratiques, la mise en œuvre de réformes fiscales et l’adoption de lois ultérieures ont permis de garantir que les mesures initiales conduisent à une stabilité durable, comme on l’a vu notamment en Angleterre et aux États-Unis.

Des exemples de ces réformes incluent l’expansion du gouvernement représentatif et la redistribution des ressources au début de la Rome républicaine et dans l’Angleterre de l’ère chartiste ; les lois du travail dans l’Angleterre industrialisée du XIXe siècle et aux États-Unis au début du XXe siècle ; et l’émancipation des serfs en Russie sous Alexandre II. Ces mesures ont amélioré les conditions de vie de larges segments de la population, tout en réduisant la concurrence entre les élites en créant des opportunités pour de nouveaux acteurs d’acquérir une influence sociale.

“L’ironie ici est que là où la réforme est la plus nécessaire, ceux qui ont le plus grand pouvoir pour la mettre en œuvre sont souvent les moins enclins à le faire”, note Jenny Reddish, co-auteur et scientifique au CSH.

“Cependant, nos résultats suggèrent que l’abandon de certains privilèges à court terme peut conduire à une plus grande stabilité et à un plus grand bien-être à long terme, bénéficiant à tous les segments de la société.”

Des facteurs externes ont également joué un rôle

Cependant, les chercheurs notent que des facteurs externes, qui ont à la fois façonné et limité les options, ont également contribué à ces résultats.

Dans les quatre cas, l’expansion territoriale au cours des décennies précédant les crises a fourni des ressources supplémentaires que les États ont pu utiliser pour mettre en œuvre des réformes et gérer les troubles. Les guerres et les conquêtes ont également affecté la dynamique démographique : les pertes de vies humaines et l’émigration de personnes ont réduit la pression sociale sur les marchés du travail.

De plus, la présence constante de menaces extérieures exigeait que ceux qui étaient au pouvoir maintiennent une population cohésive, capable et engagée, susceptible d’être mobilisée si nécessaire. En ce sens, les pressions extérieures ont parfois encouragé indirectement les élites à soutenir des réformes renforçant la stabilité sociale. Par exemple, Rome et l’Angleterre ont pu « exporter » une partie de leur population à l’étranger, allégeant ainsi la pression démographique et créant un espace pour des réformes économiques et sociales dans leur pays.

Pertinence pour aujourd’hui

“Notre travail démontre que même si les pressions menant aux crises sociétales sont souvent prévisibles, les résultats ne sont pas prédéterminés”, explique Hoyer, également fondateur et directeur de Societal Dynamics (SoDy).

« Ces « crises évitées » fournissent un contre-récit crucial, montrant que même face à une immense paupérisation populaire, à la surproduction des élites – lorsqu’une société produit plus d’élites potentielles qu’il n’y a de positions de pouvoir ou d’influence – et à la détresse budgétaire de l’État, les sociétés peuvent trouver des voies vers la stabilité et un bien-être renouvelé.

L’étude souligne que les crises « évitées » ont rarement produit des solutions parfaites ou permanentes ; les inégalités persistent souvent. Pourtant, des exemples historiques mettent en lumière des approches qui peuvent éclairer la politique contemporaine.

« Alors que les sociétés sont aujourd’hui confrontées à des crises qui se chevauchent, les leçons de ces cas passés offrent des orientations pour maintenir la stabilité et soutenir un avenir plus résilient et plus équitable », conclut Hoyer.