Un modèle mathématique indique que la disparition de Néandertal peut s’expliquer par une dilution génétique

Actuellement, plusieurs hypothèses circulent autour de la disparition des Néandertaliens. Bien qu’ils bénéficient tous d’au moins un certain soutien scientifique, les chercheurs ne parviennent pas à s’entendre sur laquelle – ou sur quelle combinaison – est la plus probable. Dans une nouvelle étude, publiée dans Rapports scientifiquesles chercheurs utilisent un modèle mathématique pour déterminer si la disparition de Néandertal pouvait s’expliquer uniquement par une dilution génétique issue de l’accouplement avec les humains au cours de périodes d’immigrations récurrentes à petite échelle. Leurs résultats indiquent que c’était certainement une possibilité.

Disparition lente et régulière ou disparition catastrophique ?

Les Néandertaliens sont originaires d’Eurasie il y a environ 400 000 ans et étaient l’espèce d’hominidés prédominante dans la région jusqu’à l’arrivée de l’homme moderne (Homo sapiens), il y a environ 40 000 ans. Parce que les humains modernes sont entrés en contact avec les Néandertaliens lors de vagues d’immigration sur plusieurs milliers d’années, peu avant la disparition des Néandertaliens, de nombreux chercheurs pensent que les humains modernes ont joué un rôle dans leur disparition ultime. Cependant, le rôle qu’ils ont joué n’est pas clair.

Quatre hypothèses principales sont discutées dans l’étude. Une hypothèse blâme la démographie néandertalienne : populations petites et isolées, dépression consanguine, croissance démographique réduite, difficultés à trouver des partenaires, faibles taux de natalité et taux de mortalité élevés. Un autre suggère que les fluctuations climatiques et les catastrophes en sont la cause. Une autre explication possible est que les humains modernes ont introduit de nouvelles maladies et une compétition pour les ressources, et que les populations inférieures de Néandertal n’ont pas pu surmonter ces nouveaux obstacles.

L’hypothèse la plus soutenue par cette nouvelle étude est un peu moins dramatique que la propagation de maladies ou les catastrophes climatiques, à savoir que les populations de Néandertal et d’H. sapien se sont simplement mélangées au fil du temps, ce qui a donné naissance à une race hybride (mais principalement d’H. sapien) d’hominidés.

Intégration et assimilation

“Le génome humain moderne actuel révèle de multiples cas d’introgression génétique avec d’autres hominines, avec des preuves croissantes que les croisements ont conduit à un flux génétique substantiel entre les Néandertaliens et les humains modernes. Les humains modernes conservent encore une quantité considérable de matériel génétique néandertalien, au niveau de l’espèce, voire chez chaque individu”, expliquent les auteurs de l’étude.

Pour déterminer si ce mélange pouvait à lui seul expliquer la disparition de Néandertal, l’équipe a développé un modèle analytique basé sur la dérive des espèces neutres et la génétique des populations et a simulé des cycles d’immigration répétés de H. sapiens dans de petites tribus néandertaliennes. Leur modèle ne suppose aucun avantage sélectif pour l’une ou l’autre espèce.

Leurs résultats indiquent que des immigrations répétées à petite échelle de H. sapien pourraient remplacer presque complètement les gènes néandertaliens d’ici 10 000 à 30 000 ans, sans l’aide d’événements catastrophiques. Ces résultats ne sont pas trop surprenants, car les preuves archéologiques et génétiques antérieures concordent avec cette idée.

Les auteurs notent que l’étude ne cherche pas nécessairement à prouver que le mélange est la seule raison pour laquelle les Néandertaliens ont disparu, mais que cela est mathématiquement réalisable.

Ils écrivent : « Bien que ce modèle fournisse une possible explication génétique robuste, il est important de noter qu’il ne
exclure d’autres facteurs contributifs possibles qui n’ont pas été pris en compte dans notre approche, tels que les changements environnementaux, la concurrence ou les fluctuations démographiques.

“Les preuves de croisements et d’introgression génétique soutiennent l’idée selon laquelle H. sapiens et les Néandertaliens ont interagi de manière intensive pendant des milliers d’années. Par conséquent, l’interaction de facteurs génétiques, démographiques et environnementaux a probablement contribué au processus complexe de disparition de Néandertal.”

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