Les carottes de glace du plus haut sommet tropical de la Terre donnent un aperçu de la variabilité climatique

Dans la première étude examinant les carottes de glace du sommet de la plus haute montagne tropicale du monde, de nouvelles preuves fournissent un aperçu unique de l’évolution climatique du bassin amazonien au cours des six dernières décennies.

Niché au centre des Andes péruviennes se trouve le Nevado Huascarán, une montagne tropicale dont les glaciers préservent l’histoire climatique de toute la région. Les chercheurs s’intéressent depuis longtemps à l’étude de cette région, car contrairement aux carottes de glace récupérées aux pôles, les carottes prélevées dans les régions tropicales du monde peuvent révéler une mine d’informations sur des phénomènes comme El Niño et les moussons saisonnières.

L’étude, réalisée par des chercheurs de l’Ohio State University et publiée dans Journal de recherche géophysique : Atmosphèresimplique quatre échantillons de carottes de glace : deux provenant du col de la montagne, qui est le point le plus bas entre deux crêtes, et pour la première fois, deux du sommet, à près de 7 000 mètres d’altitude.

Les chercheurs ont comparé les enregistrements d’isotopes stables de l’oxygène conservés dans la glace glaciaire à ces différentes altitudes de la montagne. Les scientifiques qui étudient les carottes de glace utilisent les isotopes comme indicateur du changement de température au fil du temps, mais dans les régions tropicales, l’interprétation des enregistrements isotopiques peut être un processus plus complexe.

Leurs résultats ont montré que les enregistrements isotopiques partagent une relation statistiquement significative avec les températures de surface de la mer dans le Pacifique et avec les précipitations sur l’Amérique du Sud tropicale. Les isotopes stables à l’oxygène du sommet se sont également révélés plus sensibles aux changements à grande échelle de la température de la surface de la mer du Pacifique tropical que ceux trouvés aux niveaux inférieurs de la montagne.

Ceci est important car cela suggère qu’en fonction de l’altitude, les histoires climatiques passées enregistrées par les isotopes stables de l’oxygène peuvent révéler différents mécanismes ou histoires sur la région. Dans l’ensemble, leurs résultats suggèrent que l’influence du climat tropical du Pacifique sur les enregistrements isotopiques des sommets augmente, probablement en raison des taux rapides de changement climatique observés au cours des dernières décennies.

“D’un point de vue paléoclimatique, les données nous indiquent que ces carottes pourraient être utiles pour étudier l’histoire d’El Niño sous les tropiques”, a déclaré Austin Weber, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat. étudiant au Byrd Polar and Climate Research Center de l’Ohio State. “Et nous n’avons pas vraiment de très bons historiques à ce sujet car il n’existe pas beaucoup d’ensembles de données d’observation ou d’enregistrements historiques pour les tropiques.”

Au cours des années appelées El Niño, lorsque les températures de la surface de la mer dans le Pacifique équatorial sont anormalement chaudes, les alizés s’affaiblissent et entraînent moins de précipitations dans le bassin amazonien, a déclaré Weber. “Et s’il y a moins de précipitations, les isotopes vont se fractionner différemment de la normale”, a-t-il déclaré.

Il est bien connu que la température et la quantité de précipitations sont des facteurs majeurs qui affectent la taille des glaciers, a déclaré Weber. Mais au cours des 60 dernières années, les températures ont augmenté de manière significative, poussant la glace du Nevado Huascarán à un retrait accéléré.

Il s’agit d’une nouvelle dévastatrice, a déclaré Lonnie Thompson, co-auteur de l’étude et chercheur scientifique principal au Byrd Polar and Climate Research Center, considérant que les échantillons de carottes de glace tropicales peuvent servir d’indicateurs importants pour comprendre le système complexe océan-atmosphère de la Terre.

“La beauté de ces carottes de glace est qu’elles vous donnent une idée de la variabilité naturelle avant que les humains ne commencent à modifier le système climatique”, a déclaré Thompson, qui est également un éminent professeur universitaire de sciences de la Terre.

Pourtant, pendant des décennies, en raison du risque d’avalanches et de crevasses cachées bordées de neige, aucune expédition de recherche n’avait jamais pu atteindre le sommet du Nevado Huascarán pour collecter ces archives anciennes. C’est-à-dire jusqu’en juillet 2019, lorsque Thompson et son équipe ont réussi à se frayer un chemin jusqu’au sommet du South Peak de la montagne. L’équipe a récupéré deux carottes de glace dans le substrat rocheux du site de forage au col, situé à 6 050 mètres au-dessus du niveau de la mer, et deux carottes dans le substrat rocheux du sommet à 6 768 mètres au-dessus du niveau de la mer, récupérant ainsi 471 mètres de carottes de glace glaciaire au total.

“C’est un endroit très difficile et dangereux pour récupérer des carottes de glace et cette expédition ne sera probablement pas répétée”, a déclaré Thompson. “Cet article est la première recherche publiée parmi ce qui, je pense, sera toute une série d’articles sur ce qui est probablement la collection de carottes de glace la plus unique collectée dans toute ma carrière.”