Une étude montre comment Rembrandt a innové en imprégnant la toile au plomb pour La Ronde de nuit

De nouvelles recherches ont révélé que Rembrandt avait imprégné la toile de son célèbre tableau de milice de 1642 “La Ronde de nuit” avec une substance contenant du plomb avant même d'appliquer la première couche de fond. Une telle imprégnation à base de plomb n'a jamais été observée chez Rembrandt ou ses contemporains. La découverte, publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiquessouligne la manière de travailler inventive de Rembrandt, dans laquelle il n'hésitait pas à utiliser de nouvelles techniques.

Cette observation surprenante est un autre résultat de l'Opération Night Watch, le projet de recherche et de conservation le plus vaste et le plus vaste de l'histoire du chef-d'œuvre de Rembrandt. Cela résulte d’une analyse avancée d’un échantillon de peinture réel prélevé sur le tableau historique.

Le premier auteur de l'article est Fréderique Broers, chercheuse au Rijksmuseum et titulaire d'un doctorat. étudiant avec les professeurs Katrien Keune (Université d'Amsterdam), Koen Janssens (Université d'Anvers) et Florian Meirer (Université d'Utrecht). Ses recherches font partie du projet de recherche 3D Understanding of Degradation Products in Paintings de l’Institut néerlandais pour la conservation+art+science+ (NICAS).

Broers et ses collègues ont utilisé une combinaison de fluorescence X et de ptychographie pour identifier et visualiser les composés chimiques à l'échelle submicronique dans les couches inférieures de la toile. En échantillonnant le petit fragment de peinture Night Watch à DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron, Hambourg), ils ont découvert la couche riche en plomb située sous la couche de base d'argile de quartz de la toile.

Protection contre l'humidité

Des études antérieures savaient déjà que Rembrandt avait utilisé un fond d'argile de quartz pour la Ronde de Nuit. Dans des peintures antérieures, il avait utilisé des fonds doubles, constitués d'un premier fond contenant des pigments de terre rouge suivi d'un second fond contenant du blanc de plomb. La grande taille de The Night Watch a peut-être motivé Rembrandt à rechercher une alternative moins chère, moins lourde et plus flexible pour la couche de sol.

Un autre problème qu'il a dû surmonter était que la grande toile était destinée à un mur extérieur humide de la grande salle du Kloveniersdoelen (champ de tir des mousquetaires) à Amsterdam. Il a été rapporté que dans des conditions humides, la méthode courante de préparation de la toile à l'aide de colle animale pouvait échouer. Une source contemporaine sur les techniques de peinture écrite par Théodore de Mayerne suggère l'imprégnation avec de l'huile riche en plomb comme alternative. Cela a peut-être inspiré Rembrandt pour sa procédure d'imprégnation inhabituelle visant à améliorer la durabilité de son chef-d'œuvre.

Imagerie informatique

La présence de cette « couche » contenant du plomb a été découverte grâce à la toute première utilisation de la fluorescence X corrélée et de la nanotomographie ptychographique sur un échantillon de peinture historique. Cela a été réalisé à la source de rayonnement synchrotron PETRA III à DESY. La fluorescence X est utilisée pour étudier la répartition des éléments relativement lourds (calcium et plus lourds). La ptychographie, une technique d'imagerie informatique basée sur des ensembles de données obtenus expérimentalement, est capable de visualiser même les éléments et les fractions organiques les plus légers.

L'analyse du microéchantillon prélevé dans The Night Watch a révélé que du côté de l'échantillon le plus proche du support en toile, une couche homogène de plomb dispersé était présente dans la couche de fond. Comme on ne s'attendait pas à ce que des composants de plomb soient présents dans la couche de base d'argile quartzifère, cette observation était plutôt déroutante. Les résultats ont ensuite été combinés avec la carte de répartition du plomb de la Ronde de Nuit complète, obtenue par balayage par fluorescence X du tableau de la Galerie d'honneur du Rijksmuseum.

Cette carte révèle la présence de plomb dans l'ensemble du tableau et suggère une application par de larges coups de pinceau semi-circulaires, confortant l'hypothèse qu'elle résulte d'une procédure d'imprégnation. Même une empreinte de la passoire originale sur laquelle la toile a été tendue lors de l'application des couches préparatoires est visible sur la carte de répartition du plomb. Cela nous rapproche encore davantage de la compréhension du processus créatif de Rembrandt dans la peinture de La Ronde de nuit, ainsi que de son état actuel.