Juno de la NASA observera de près la lune volcanique de Jupiter, Io, le 30 décembre

Le samedi 30 décembre, le vaisseau spatial Juno de la NASA effectuera le survol le plus proche de la lune de Jupiter, Io, qu'aucun vaisseau spatial n'ait effectué depuis plus de 20 ans. Situé à environ 1 500 kilomètres de la surface du monde le plus volcanique de notre système solaire, le col devrait permettre aux instruments Juno de générer une mine de données.

“En combinant les données de ce survol avec nos observations précédentes, l'équipe scientifique de Juno étudie la façon dont les volcans de Io varient”, a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas. “Nous recherchons à quelle fréquence elles éclatent, à quel point elles sont brillantes et chaudes, comment la forme de la coulée de lave change et comment l'activité d'Io est liée au flux de particules chargées dans la magnétosphère de Jupiter.”

Un deuxième survol ultra-rapproché d'Io est prévu pour le 3 février 2024, au cours duquel Juno se rapprochera à nouveau à environ 930 milles (1 500 kilomètres) de la surface.

Le vaisseau spatial a surveillé l'activité volcanique d'Io à des distances allant d'environ 6 830 milles (11 000 kilomètres) à plus de 62 100 milles (100 000 kilomètres), et a fourni les premières vues des pôles nord et sud de la lune. Le vaisseau spatial a également effectué des survols rapprochés des lunes glacées de Jupiter, Ganymède et Europe.

“Avec nos deux survols rapprochés en décembre et février, Juno enquêtera sur la source de l'activité volcanique massive d'Io, si un océan de magma existe sous sa croûte et l'importance des forces de marée de Jupiter, qui pressent sans relâche cette lune torturée.” dit Bolton.

Maintenant dans la troisième année de sa mission prolongée visant à étudier l'origine de Jupiter, le vaisseau spatial à énergie solaire explorera également le système d'anneaux où résident certaines des lunes intérieures de la géante gazeuse.

Imaginez ceci

Les trois caméras à bord de Juno seront actives pendant le survol d'Io. Le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), qui prend des images infrarouges, collectera les signatures thermiques émises par les volcans et les caldeiras recouvrant la surface de la Lune. L'unité de référence stellaire de la mission (une caméra stellaire de navigation qui a également fourni des données scientifiques précieuses) obtiendra l'image de la surface la plus haute résolution à ce jour. Et l’imageur JunoCam prendra des images couleur en lumière visible.

JunoCam a été incluse dans le vaisseau spatial pour l'engagement du public et a été conçue pour fonctionner jusqu'à huit survols de Jupiter. Le prochain survol d'Io sera la 57e orbite de Juno autour de Jupiter, où le vaisseau spatial et les caméras ont enduré l'un des environnements de rayonnement les plus sévères du système solaire.

“Les effets cumulatifs de tous ces rayonnements ont commencé à se manifester sur JunoCam au cours des dernières orbites”, a déclaré Ed Hirst, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Les images du dernier survol montrent une réduction de la plage dynamique de l'imageur et l'apparition d'un bruit de type 'striping'. Notre équipe d'ingénieurs a travaillé sur des solutions pour atténuer les dommages causés par les radiations et maintenir l'imageur en fonctionnement.”

Plus d'Io, s'il vous plaît

Après plusieurs mois d'étude et d'évaluation, l'équipe Juno a ajusté la trajectoire future prévue du vaisseau spatial pour ajouter sept nouveaux survols lointains d'Io (pour un total de 18) au plan de mission étendu. Après le passage rapproché d'Io le 3 février, le vaisseau spatial survolera Io sur une orbite sur deux, chaque orbite s'éloignant progressivement : la première sera à une altitude d'environ 10 250 milles (16 500 kilomètres) au-dessus d'Io, et la dernière sera être à environ 71 450 milles (115 000 kilomètres).

L'attraction gravitationnelle d'Io sur Juno lors du survol du 30 décembre réduira l'orbite du vaisseau spatial autour de Jupiter de 38 à 35 jours. L'orbite de Juno tombera à 33 jours après le survol du 3 février.

Après cela, la nouvelle trajectoire de Juno aura pour conséquence que Jupiter bloquera le soleil du vaisseau spatial pendant environ cinq minutes au moment où l'orbiteur est le plus proche de la planète, une période appelée périjove. Bien que ce soit la première fois que le vaisseau spatial à énergie solaire rencontre l'obscurité depuis son survol de la Terre en octobre 2013, la durée sera trop courte pour affecter son fonctionnement global.

À l’exception du périjove du 3 février, le vaisseau spatial rencontrera désormais des éclipses solaires comme celle-ci lors de chaque survol rapproché de Jupiter jusqu’à la fin de sa mission prolongée, qui se termine fin 2025.

À partir d'avril 2024, le vaisseau spatial réalisera une série d'expériences d'occultation utilisant l'expérience Gravity Science de Juno pour sonder la composition atmosphérique supérieure de Jupiter, qui fournit des informations clés sur la forme et la structure intérieure de la planète.