
Cartographier les connexions entre les paysages africains
Crédit: Biodiversité et conservation (2024). DOI: 10.1007/s10531-024-02910-0
La conservation des éléphants est une priorité majeure en Afrique australe, mais la perte d’habitat et l’urbanisation signifient que ces pachydermes aux vastes étendues d’eau sont de plus en plus confinés dans des zones protégées comme les réserves de gibier. Le risque ? Les populations confinées pourraient devenir génétiquement isolées au fil du temps, rendant les éléphants plus vulnérables aux maladies et aux changements environnementaux.
Une étude récente menée par l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et l’Université de Pretoria en Afrique du Sud montre comment les responsables africains de la conservation pourraient créer et optimiser des corridors de déplacement des éléphants dans une région composée de sept pays. L’étude propose une carte montrant les connexions paysagères qui répondraient aux besoins d’habitat des éléphants et permettraient un meilleur flux génétique entre les populations.
« D’autres groupes de recherche ont déjà intégré des données génétiques et spatiales, mais cela se fait généralement à une échelle plus locale. Le nôtre a été le premier à combiner les deux types de données pour les éléphants d’Afrique australe sur une zone géographique aussi vaste », a déclaré l’auteure principale Alida de Flamingh, qui a réalisé l’étude dans le cadre de son programme de doctorat au Département des sciences animales, qui fait partie du Collège des sciences agricoles, de la consommation et de l’environnement (ACES) de l’Illinois. Elle est maintenant chercheuse postdoctorale à l’Institut Carl R. Woese de biologie génomique.
L’échelle est importante car les éléphants d’Afrique ont des territoires très vastes (ils peuvent parcourir jusqu’à 11 000 kilomètres carrés, soit plus de 2,7 millions d’acres) et ils parcourent souvent de longues distances pour éviter des habitats inadaptés. Capturer cette échelle dans une seule analyse n’a pas été une tâche facile.
« C’était un effort colossal. Nous sommes allés avec nos partenaires de l’Unité de recherche en écologie de la conservation de l’Université de Pretoria pour collecter des échantillons d’ADN non invasifs à partir des excréments d’éléphants dans toute l’aire de répartition », a déclaré M. de Flamingh. « Le CERU a également fourni des données provenant de dispositifs de suivi GPS sur 80 éléphants portant un collier dans près de 54 000 endroits. »
Les données des colliers GPS montrent comment les éléphants se déplacent dans le paysage, mais ne peuvent pas indiquer si ce mouvement conduit à un flux génétique. À l’inverse, les données ADN documentent le flux génétique, mais ne peuvent pas montrer comment les éléphants se sont déplacés pour que cela se produise. L’intégration des deux ensembles de données a nécessité une approche de génétique du paysage.
« La génétique du paysage adapte certaines idées de la théorie des circuits électriques pour étudier la manière dont les animaux peuvent se déplacer et réaliser un flux génétique. Notre approche examine les résistances ou les coûts auxquels les éléphants sont confrontés lorsqu’ils se déplacent le long de plusieurs voies à travers la région, en tenant compte de la possibilité de perdre ou de gagner des voies individuelles », a déclaré le co-auteur Nathan Alexander, chercheur postdoctoral à l’Illinois Natural History Survey. Alexander a travaillé sur le projet pendant son programme de doctorat au Département des ressources naturelles et des sciences environnementales de l’ACES.
Dans ce cas, les coûts comprenaient des pentes abruptes, des zones arides avec peu ou pas de végétation, des implantations humaines densément peuplées et des zones éloignées de l’eau. Les chercheurs ont combiné ces défis environnementaux avec des données ADN pour expliquer comment les éléphants pourraient se déplacer dans leur habitat, en identifiant les principales voies permettant de maintenir le flux génétique à travers les zones protégées.
« Nous n’avons pas trouvé de relation linéaire simple où les habitats les plus adaptés sont les moins coûteux. Au lieu de cela, nous avons trouvé un modèle non linéaire prononcé où les habitats les moins adaptés ont le plus grand impact sur les déplacements ou la répartition des éléphants dans le paysage », a déclaré de Flamingh. « Les habitats intermédiaires ne dictent pas nécessairement leurs déplacements autant que ces habitats vraiment, vraiment inadaptés. C’est positif, si on y pense. Ils tolèrent les habitats intermédiaires et peuvent toujours s’y déplacer. »
Qu’est-ce qui constitue un habitat « vraiment, vraiment inadapté » ? Les chercheurs ont identifié des zones telles que les marais salants de Makgadikgadi, dépourvus de végétation, au Botswana, ainsi que des zones d’habitations densément peuplées. La mise en place de voies permettant aux éléphants d’éviter ces zones réduira également les conflits entre humains et éléphants, une menace réelle pour les éléphants.
De Flamingh a déclaré que les connaissances acquises grâce à cette étude peuvent aider les autorités gouvernementales et les ONG d’Afrique australe à développer de solides initiatives de conservation sur le terrain.
« L’Afrique australe abrite le plus grand nombre d’éléphants de toute l’Afrique. Par conséquent, tous les efforts de conservation dans cette région, en particulier ceux qui évitent les conflits entre les humains et les éléphants, protégeraient des populations assez importantes d’éléphants », a déclaré Al Roca, auteur principal et professeur de sciences animales à l’ACES. « Nos partenaires du CERU (…) jouent un rôle essentiel dans ces efforts. »
L’article est dédié à la mémoire du co-auteur Rudi van Aarde, qui a joué un rôle déterminant dans le lancement de l’étude en tant que directeur du CERU, et qui est décédé alors que la recherche était en cours.
Plus d’information:
Alida de Flamingh et al., L’intégration de la modélisation de l’adéquation de l’habitat au flux génétique améliore la délimitation des connexions paysagères entre les éléphants de savane africaine, Biodiversité et conservation (2024). DOI: 10.1007/s10531-024-02910-0
Fourni par le Collège des sciences agricoles, de la consommation et de l’environnement de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign
Citation:Les éléphants en mouvement : cartographie des connexions à travers les paysages africains (2024, 6 août) récupéré le 6 août 2024 à partir de
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