Dans le paradoxe de l'hypocondrie, une étude suédoise révèle un taux de mortalité plus élevé chez ceux qui craignent une maladie grave

Une vaste étude suédoise a révélé un paradoxe concernant les personnes diagnostiquées avec une peur excessive d'une maladie grave : elles ont tendance à mourir plus tôt que les personnes qui ne sont pas hypervigilantes face à leurs problèmes de santé.

L’hypocondrie, désormais appelée trouble anxieux lié à la maladie, est une maladie rare dont les symptômes vont au-delà des soucis de santé moyens. Les personnes atteintes de ce trouble sont incapables de se débarrasser de leurs peurs malgré des examens physiques et des tests de laboratoire normaux. Certains peuvent changer de médecin à plusieurs reprises. D’autres peuvent éviter les soins médicaux.

“Beaucoup d'entre nous sont de légers hypocondriaques. Mais il y a aussi des gens à l'autre extrême du spectre qui vivent dans un état perpétuel d'inquiétude, de souffrance et de rumination à l'idée d'avoir une maladie grave”, a déclaré le Dr Jonathan E. Alpert du centre médical Montefiore. à New York.

Les personnes atteintes de cette maladie souffrent et “il est important de la prendre au sérieux et de la traiter”, a déclaré Alpert, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Le traitement peut impliquer une thérapie cognitivo-comportementale, des techniques de relaxation, une éducation et parfois des antidépresseurs.

Les chercheurs ont découvert que les personnes ayant reçu ce diagnostic courent un risque accru de décès dû à des causes naturelles et non naturelles, en particulier le suicide. Le stress chronique et son impact sur le corps pourraient expliquer une partie de la différence, écrivent les auteurs.

L'étude, publiée mercredi dans JAMA Psychiatrie, a comblé « une lacune évidente dans la littérature », a déclaré David Mataix-Cols de l'Institut Karolinska en Suède, qui a dirigé la recherche. “Nous avons eu de la chance”, a-t-il déclaré, car le système suédois de classification des maladies comporte un code distinct pour l'hypocondrie, permettant l'analyse de données sur des milliers de personnes sur 24 ans, 1997-2020.

Des recherches plus anciennes avaient suggéré que le risque de suicide pourrait être plus faible pour les personnes atteintes de cette maladie, mais “notre intuition, basée sur l'expérience clinique, était que ce serait incorrect”, a déclaré Mataix-Cols. Dans l’étude, le risque de décès par suicide était quatre fois plus élevé pour les personnes ayant reçu le diagnostic.

Ils ont examiné 4 100 personnes diagnostiquées avec une hypocondrie et les ont comparées à 41 000 personnes de même âge, sexe et comté de résidence. Ils ont utilisé une mesure appelée années-personnes, qui prend en compte le nombre de personnes et la durée pendant laquelle elles ont été suivies.

Les taux de mortalité globaux étaient plus élevés chez les personnes souffrant d'hypocondrie, 8,5 contre 5,5 pour 1 000 années-personnes. Les personnes atteintes de cette maladie sont décédées plus jeunes que les autres, soit un âge moyen de 70 ans contre 75 ans. Leur risque de décès dû à des maladies circulatoires et respiratoires était plus élevé. Le cancer était une exception ; le risque de décès était à peu près le même.

Il est prudent de référer un patient excessivement anxieux à des professionnels de la santé mentale, a déclaré Alpert, qui dirige le conseil de recherche de l'American Psychiatric Association. Les patients peuvent être offensés parce qu’ils ont le sentiment d’être accusés d’imaginer des symptômes.

“Il faut beaucoup de respect et de sensibilité pour faire comprendre aux patients qu'il s'agit en soi d'une sorte de maladie, qu'elle a un nom”, a déclaré Alpert. “Et heureusement, il existe de bons traitements.”

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