Facteurs de confrontation dans le contexte urbain à forte transmission de la leptospirose au Brésil

Les leptospires en forme de tire-bouchon et la maladie potentiellement mortelle qu’ils provoquent sont difficiles à étudier. Les bactéries vivent dans les reins des animaux où elles peuvent ou non provoquer des symptômes, et elles sont facilement libérées dans l’environnement chaque fois que leur hôte urine.

Bien que la bactérie puisse se propager n’importe où dans le monde, la raison pour laquelle vous n’avez peut-être jamais entendu parler de la leptospirose est qu’elle touche principalement les régions économiquement défavorisées comme les bidonvilles des pays en développement, bien que la maladie apparaisse régulièrement dans les zones urbaines des tropiques.

La leptospirose, ou lepto, intrigue Elsio Wunder, professeur adjoint au département de pathobiologie et des sciences vétérinaires, depuis près de 30 ans.

Wunder est originaire du Brésil, où la maladie reste un problème grave, et fait partie d’une équipe qui s’efforce de mieux comprendre la maladie, non seulement au bénéfice des populations des pays qui sont régulièrement confrontées à des épidémies, mais aussi des régions du monde où la leptospirose constitue une menace croissante due au changement climatique et à l’augmentation des inégalités. Leurs conclusions sont publiées dans la revue PLOS Maladies tropicales négligées.

Wunder explique que son ancien mentor a lancé le projet qui s’est concentré sur une communauté spécifique à Salvador, au Brésil, depuis la fin des années 1990, après que les chercheurs ont constaté de nombreux cas de lepto concentrés dans la région.

« C’est une maladie intéressante, et j’ai fait mon doctorat au Brésil, où les recherches pour cette étude ont été menées », explique Wunder. « Le projet est très multidisciplinaire car nous avons des infirmières, des médecins, des vétérinaires, des géographes et des membres de la communauté que nous suivons tous les six ou douze mois. »

Les chercheurs prélèvent des échantillons de sang auprès des membres de la communauté, mènent des entretiens et recueillent des données de géolocalisation sur les maisons et les caractéristiques des quartiers, comme la topologie, l’emplacement des égouts à ciel ouvert ou les lieux de collecte des déchets. Ces caractéristiques spatiales aident les chercheurs à étudier les aspects susceptibles d’accroître la transmission, comme les zones sujettes aux inondations ou les endroits où les rats sont susceptibles de se rassembler.

Cette étude visait à comprendre les schémas d’infection causés par différents types de Leptospira, appelés sérovars. Wunder explique que les sérovars ajoutent une couche de complexité à l’étude de cette maladie, car chaque sérovar a des préférences différentes quant aux animaux qui peuvent agir comme réservoirs, ou quant à la manière dont il provoque des symptômes chez l’animal.

« Dans la communauté où je travaille au Brésil, ce qui est intéressant, c’est que, comme le rat est le principal réservoir, le principal sérovar qui circule dans cette ville s’appelle Copenhageni. Nous avons observé ce sérovar chez les rats, nous l’avons observé chez les humains et nous l’avons observé dans l’environnement. C’est unique, car la plupart du temps, de nombreux sérovars circulent en raison de la présence de nombreux animaux et d’autres sources de contamination. »

Cependant, après plus de deux décennies de suivi, Wunder dit qu’ils ont commencé à voir un nouveau sérovar circuler, Cynopteri, et ils veulent savoir si des facteurs de risque nouveaux ou différents sont à l’origine de ces infections.

Il est important de connaître ces facteurs car il n’existe actuellement aucun vaccin disponible pour les humains et les vaccins disponibles pour les animaux ne sont généralement pas efficaces car, bien qu’ils protègent contre la maladie et la mort, ils ne protègent pas contre la propagation de la maladie.

Travailler pour comprendre les facteurs de risque

La meilleure façon de prévenir la maladie est donc de s’attaquer à d’autres aspects de la transmission, ce qui, dans le cas de Leptospira, implique de prendre des mesures pour améliorer les conditions sanitaires et de savoir quels animaux contribuent à la propagation. Pour y parvenir le plus efficacement possible, des recherches comme celles de Wunder sont nécessaires pour comprendre les facteurs de risque qui favorisent la propagation des différents sérovars.

L’analyse a montré une augmentation des deux sérovars avec l’âge des participants à l’étude, mais la séropositivité différait entre les sérotypes. Pour Cynopteri, les chercheurs ont constaté une augmentation de la séropositivité chez les personnes vivant dans des maisons aux murs non crépis et dans des foyers avec des chats à proximité. Pour Copenhageni, la séropositivité était plus élevée chez les hommes, chez ceux qui avaient été en contact avec les eaux usées et par le biais d’une exposition liée au travail. Bien que les chercheurs ne soient pas sûrs des causes des différents schémas épidémiologiques, les chats pourraient jouer un rôle.

En épidémiologie, les facteurs de confusion influencent indirectement la transmission des maladies. Dans le cas des chats, rien ne prouve qu’ils tombent malades ou qu’ils soient responsables de la propagation de la leptospirose, mais ils semblent avoir une certaine influence. Wunder donne un autre exemple de facteur de confusion tiré d’une de ses études précédentes, où il a été constaté que la présence de poulets dans le foyer constituait un facteur de confusion.

« Tout comme les chats, les poulets ne contractent pas la leptospirose et ne la transmettent pas, mais nous avons appris que généralement, dans les communautés où les gens ont des poulets, ils jettent des restes de nourriture aux poulets pour qu’ils les mangent, ce qui crée une source de nourriture pour les rats », dit-il.

Si les taux de Cynopteri sont plus élevés dans les zones où il y a des chats et qu’ils ne sont donc pas propagés par les rats, comment se propage-t-il ?

« Une hypothèse est que les chats, prédateurs des rats, réduisent les risques d’avoir des rats dans votre maison. Cela pourrait permettre à d’autres sérovars qui ne sont pas nécessairement transmis par les rats de prendre le dessus et d’observer alors plus de positivité chez les gens en raison d’autres sérovars provenant d’autres sources que, malheureusement, nous ne connaissons pas encore. C’est quelque chose que nous devons comprendre. »

Des épidémies peuvent apparaître en dehors des tropiques

Il est important de comprendre ces détails pour comprendre les épidémies dans d’autres régions, notamment dans certaines régions des États-Unis, comme Porto Rico, Hawaï et la Floride, qui connaissent des cas. Même les régions tempérées comme l’Illinois et New York peuvent connaître des épidémies pendant les mois les plus chauds.

« Dans l’Illinois, à la fin des années 1990, il y a eu une grande épidémie où des personnes pratiquant le triathlon et nageant dans un lac ont été infectées. »

Wunder explique que le réchauffement climatique favorise la propagation environnementale de la leptospirose et que, associé à des facteurs socio-économiques tels que les inégalités et la pauvreté croissantes qui favorisent encore davantage la transmission, les taux de la maladie sont en hausse.

« Pour moi, qui suis originaire du Brésil, c’est une tendance très courante. J’ai vu les inégalités sociales et je sais ce que vivent les habitants des bidonvilles. Je pense que les Américains ne sont pas habitués à cela, mais les inégalités sociales et économiques augmentent ici aussi. Bien sûr, avec le changement climatique, nous créons toutes les conditions parfaites pour que le nombre de cas de leptospirose augmente. »

Selon Wunder, jusqu’à récemment, le nombre moyen annuel de cas de lepto à New York se situait autour de trois à quatre cas, la plupart de ces cas concernant des personnes revenant de régions tropicales. Cela a commencé à changer en 2021, lorsque Wunder indique qu’il y a eu 15 cas, dont un seul était lié à un voyage tandis que les autres se sont propagés au sein de la communauté, probablement à cause des rats. Les 15 cas étaient des infections aiguës qui ont nécessité une hospitalisation et l’épidémie a entraîné un décès.

« Un rapport récent a montré qu’en 2023, ils avaient recensé 24 cas et cette année, à la mi-avril, nous en avions déjà eu six dans la ville. Donc même à New York, on constate une augmentation des cas », explique Wunder.

« Bien sûr, nous ne parlons que de 20 cas et si vous le comparez à d’autres maladies, cela ne semble pas très pertinent, mais pour les maladies liées à la pauvreté ou aux pays en développement, lorsque vous voyez ces chiffres dans les pays développés, vous devriez commencer à vous inquiéter davantage. »

L’assainissement est essentiel, mais la mise en œuvre du changement nécessite des investissements dans les infrastructures, ce que les gouvernements ne sont pas toujours disposés à faire. Au Brésil, les auteurs constatent que près de 30 % de la population vit dans des quartiers urbains pauvres. Dans la communauté où l’étude a été menée, les égouts sont à ciel ouvert, ce qui signifie que les habitants sont confrontés aux eaux usées sur le chemin du travail, de l’école ou à chaque fois que la zone est inondée.

Wunder dit que lorsqu’il donne des cours sur l’eau, l’assainissement et l’hygiène, cette réalité de la vie quotidienne de tant de personnes et le manque de volonté de changer ces conditions sont un signal d’alarme pour les étudiants.

« Il est évident qu’avoir un égout à ciel ouvert ne peut pas être hygiénique, mais l’une des choses que nous apprenons tout au long du cours est qu’à chaque fois que vous parlez d’investissement dans l’eau, l’assainissement et l’hygiène, les parties prenantes demandent toujours des preuves et veulent connaître le rapport coût-bénéfice d’un investissement de milliards de dollars dans ces communautés », dit-il.

« L’une des plaintes récurrentes est qu’il n’existe pas de preuves solides. Il est très difficile de regarder ses étudiants dans les yeux en 2020 et de leur expliquer que nous devons encore prouver que la fermeture des égouts est une bonne chose. Cela me stupéfie. »

Une bombe à retardement

Selon Wunder, il est important que les gens prennent conscience que la pauvreté accroît les risques de propagation de maladies comme la leptospirose et que ces réalités touchent les populations du monde entier. En plus de fournir davantage de preuves à présenter aux parties prenantes, Wunder estime que cette recherche est importante pour contribuer à sensibiliser les gens, notamment les membres des communautés les plus à risque.

« Cette recherche permet de fournir des outils aux personnes qui vivent et travaillent dans ces régions pour les éduquer sur la façon d’éviter la maladie », dit-il. « Lorsque je fais mes présentations, j’ai toujours une photo d’une maison près d’un égout à ciel ouvert où il y a une ligne brune à environ 30 centimètres du sol et je montre où l’eau atteint quand il pleut et qu’il y a une inondation.

« Comment éduquer les gens à ne pas aller dans les eaux inondées lorsqu’ils doivent se rendre au travail ou à l’école ? Ces informations nous donnent les outils nécessaires pour faire de notre mieux et empêcher les gens de contracter cette maladie, qui présente un taux de mortalité élevé si elle n’est pas diagnostiquée ou traitée correctement. »

Le nombre de personnes vivant dans des bidonvilles devrait continuer à augmenter, couplé à une crise mondiale croissante des réfugiés, tout cela en plus du changement climatique et de l’augmentation des inégalités, crée une situation dans laquelle Wunder dit que la leptospirose est une bombe à retardement qui nécessite plus d’attention.

« Cela fait partie des maladies négligées, cette idée selon laquelle nous sommes immunisés contre ces maladies parce que nous vivons dans un pays développé, mais ce n’est pas le cas », explique Wunder. « Ces maladies se produisent dans ce pays et en Europe parce que la situation évolue. »