La chasse au mystérieuse «Planet Nine» offre une surprise

C’est une idée évocatrice qui a depuis longtemps unbilil les scientifiques: une planète énorme et mystérieuse se cache dans l’obscurité au bord de notre système solaire, échappant à tous nos efforts pour le repérer.

Certains astronomes disent que les orbites étranges et regroupées de rochers glacées au-delà de Neptune indiquent que quelque chose de grand est là-bas, qu’ils ont surnommé Planet Nine.

Maintenant, un trio basé aux États-Unis chassant ce monde insaisissable est plutôt tombé sur ce qui semble être une nouvelle planète naine dans les étendues extérieures du système solaire.

Et l’existence de ce nouvel enfant sur le bloc pourrait défier la théorie de la planète neuf, les chercheurs ont calculé.

Nommée en 2017 de 2017, le nouvel objet est à environ 700 kilomètres (430 miles) de diamètre, selon une étude de préparation, qui n’a pas été évaluée par des pairs, publiée en ligne la semaine dernière.

Cela le rend trois fois plus petit que Pluton.

Mais il est encore assez grand pour être considéré comme une planète naine, l’auteur de l’étude principale Sihao Cheng de l’Institut d’étude avancé du New Jersey a déclaré à l’AFP.

Voyageur distant

L’objet est actuellement trois fois plus éloigné de la Terre que Neptune.

Et son orbite extrêmement allongée balance plus de 1 600 fois la distance entre la Terre et le Soleil, la prenant dans le ring de rochers glacés autour du système solaire appelé nuage d’Oort.

“Cela va si loin, il aurait pu passer par des étoiles autres que notre soleil dans le passé”, a déclaré Cheng.

Pendant son orbite de 25 000 ans, l’objet n’est que suffisamment proche de la Terre pour être observé environ 0,5% du temps, soit environ un siècle.

“Il devient déjà plus faible et plus faible”, a déclaré Cheng.

La découverte suggère “il y a plusieurs centaines de choses similaires sur des orbites similaires” dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, a déclaré Cheng.

Après avoir pris des risques à dépenser plus d’un demi-année à tri un ensemble de données difficiles à la recherche de Planet Nine, Cheng a dit qu’il avait eu “de la chance” d’avoir trouvé quoi que ce soit.

Les chercheurs demandent le temps de pointer des télescopes James Webb, Hubble et Alma à leur découverte.

Mais Sam Deen, un astronome amateur de 23 ans de Californie, a déjà été en mesure de suivre le candidat de la planète naine via d’anciens ensembles de données.

“De 201 est, à mon avis, probablement l’une des découvertes les plus intéressantes du système solaire extérieur de la dernière décennie”, a déclaré Deen à l’AFP.

Et Planet Nine?

Les roches glacées découvertes dans la ceinture de Kuiper ont tendance à avoir une orbite en grappes dans une direction particulière.

Il y a deux décennies, les astronomes ont proposé que cela était dû à l’attraction gravitationnelle d’un monde jusqu’à 10 fois plus grand que la Terre, le nommant Planet neuf et lance un débat qui a grondé depuis.

Il est également parfois appelé Planet X, un nom proposé pour un monde hypothétique au-delà de Neptune il y a plus d’un siècle.

En 1930, les astronomes recherchaient la planète X lorsqu’ils ont découvert Pluton, qui est devenu la neuvième planète de notre système solaire.

Mais Pluton s’est avéré trop minuscule – il est plus petit que la lune – et a été rétrogradé au statut de planète nain en 2006.

Il y a maintenant quatre autres planètes naines officiellement reconnues, et Cheng pense que 2017 de 2010 pourrait rejoindre leurs rangs.

Lorsque les chercheurs ont modélisé son orbite, ils ont constaté qu’il ne suivait pas la tendance cluster des objets similaires.

Cela pourrait poser un problème pour la théorie de la planète neuf, mais Cheng a souligné que davantage de données sont nécessaires.

Samantha Lawler de l’Université du Canada de Regina a déclaré à l’AFP que cette “grande découverte” et d’autres comme cela signifiait que “l’argument original pour Planet Nine devient de plus en plus faible”.

L’observatoire Vera Rubin, qui devrait se rendre en ligne au Chili cette année, devrait faire la lumière sur ce mystère, d’une manière ou d’une autre.

Deen a dit qu’il était décourageant qu’aucun signe de Planet Nine n’ait été trouvé jusqu’à présent, mais avec Vera Rubin “à l’horizon, je ne pense pas que nous devrons nous interroger sur son existence plus longtemps”.

Pour Cheng, il espère toujours que cette énorme planète est quelque part.

“Nous sommes à une époque où les grands télescopes peuvent voir presque au bord de l’univers”, a-t-il déclaré.

Mais ce qui est dans notre “arrière-cour” reste encore largement inconnu, a-t-il ajouté.

© 2025 AFP