La fraude scientifique organisée augmente à un rythme alarmant, l’étude révèle

De la recherche fabriquée aux paterties et citations rémunérées, la fraude scientifique organisée est en augmentation, selon une nouvelle étude de la Northwestern University.

En combinant l’analyse des données à grande échelle de la littérature scientifique avec des études de cas, les chercheurs ont mené une enquête approfondie sur la fraude scientifique. Bien que les préoccupations liées à l’inconduite scientifique se concentrent généralement sur des individus solitaires, la Northwestern Study a plutôt révélé des réseaux mondiaux sophistiqués d’individus et d’entités, qui travaillent systématiquement ensemble pour saper l’intégrité de l’édition académique.

Le problème est si répandu que la publication de la science frauduleuse dépasse le taux de croissance des publications scientifiques légitimes. Les auteurs soutiennent que ces résultats devraient servir de réveil à la communauté scientifique, qui doit agir avant que le public ne perde confiance dans le processus scientifique.

L’étude, “Les entités permettant une fraude scientifique à grande échelle sont importantes, résilientes et croissantes”, a été publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

“La science doit mieux faire la police afin de préserver son intégrité”, a déclaré Luís An Amars de Northwestern, l’auteur principal de l’étude.

“Si nous ne faisons pas de conscience de ce problème, le comportement pire et pire se normalisera.

Expert en systèmes sociaux complexes, Amaral est le professeur Erastus Otis Haven et professeur de sciences de l’ingénierie et de mathématiques appliquées à la McCormick School of Engineering de Northwestern. Reese Richardson, boursier postdoctoral au laboratoire d’Amaral, est le premier auteur du journal.

Analyse approfondie

Lorsque les gens pensent à la fraude scientifique, ils peuvent se souvenir des reportages d’articles rétractés, de données falsifiées ou de plagiat. Ces rapports se concentrent généralement autour des actions isolées d’un individu, qui prend des raccourcis pour aller de l’avant dans une industrie de plus en plus compétitive. Mais Amaral et son équipe ont découvert un réseau souterrain répandu opérant dans l’ombre et en dehors de la conscience du public.

“Ces réseaux sont essentiellement des organisations criminelles, agissant ensemble pour simuler le processus de science”, a déclaré Amaral. “Des millions de dollars sont impliqués dans ces processus.”

Pour mener l’étude, les chercheurs ont analysé de vastes ensembles de données de publications rétractées, de dossiers éditoriaux et d’instances de duplication d’image.

La plupart des données proviennent de principaux agrégateurs de la littérature scientifique, notamment Web of Science (WOS), Scopus d’Elsevier, PubMed / Medline de la Bibliothèque nationale de Medicine, et Openalex, qui comprend des données du graphique académique Microsoft, du Crossref, de l’Orcid, de l’UNPAYWALL et d’autres référentiels institutionnels.

Richardson et ses collègues ont également collecté des listes de revues indexées, qui sont des revues savantes qui ont été supprimées des bases de données pour ne pas répondre à certaines normes de qualité ou éthiques.

Les chercheurs ont également inclus des données sur les articles rétractés de Retraction Watch, les commentaires de l’article de PubPeer et Metadata, tels que les noms d’éditeurs, les dates de soumission et les dates d’acceptation – des articles publiés dans des revues spécifiques.

Acheter une réputation

Après avoir analysé les données, l’équipe a découvert des efforts coordonnés impliquant des «papeteries», des courtiers et des revues infiltrées. Fonctionnant, tout comme les usines, les papeteries produisent un grand nombre de manuscrits, qu’ils vendent ensuite à des universitaires qui souhaitent publier rapidement de nouveaux travaux.

Ces manuscrits sont pour la plupart de faible qualité: des données fabriquées, des images manipulées ou même volées, du contenu plagié et parfois des affirmations absurdes ou physiquement impossibles.

“De plus en plus de scientifiques sont pris dans les papeteries”, a déclaré Amaral. “Non seulement ils peuvent acheter des papiers, mais ils peuvent acheter des citations. Ensuite, ils peuvent apparaître comme des scientifiques bien reproduits lorsqu’ils ont à peine effectué leurs propres recherches.”

“Les papeteries fonctionnent par une variété de modèles différents”, a ajouté Richardson.

“Donc, nous venons juste de rayer la surface de leur fonctionnement. Mais ils vendent essentiellement tout ce qui peut être utilisé pour blanchir une réputation. Ils vendent souvent des créneaux de paternité pour des centaines ou même des milliers de dollars. Une personne pourrait payer plus d’argent pour le premier poste d’auteur ou moins d’argent pour un quatrième poste de partage de sondage.”

Pour identifier davantage d’articles provenant des papeteries, le groupe Amaral a lancé un projet parallèle qui scanne automatiquement des documents de science et d’ingénierie publiques publiés. L’équipe a spécifiquement cherché des auteurs qui ont mal identifié les instruments qu’ils ont utilisés dans leurs recherches. Un article avec ces résultats a été accepté par le journal Plos un.

Courtiers, détournement et collusion

Amaral, Richardson et leurs collaborateurs ont constaté que les réseaux frauduleux utilisent plusieurs stratégies clés:

1. Des groupes de chercheurs se terminent pour publier des articles dans plusieurs revues. Lorsque leurs activités sont découvertes, les papiers sont ensuite rétractés;
2. Les courtiers servent d’intermédiaires pour permettre la publication de masse d’articles frauduleux dans des revues compromises;
3. Les activités frauduleuses sont concentrées dans des sous-champs spécifiques et vulnérables;
4. Les entités organisées échappent aux mesures de contrôle de la qualité, telles que le désindexation du journal.

“Les courtiers relient toutes les différentes personnes dans les coulisses”, a déclaré Amaral. “Vous devez trouver quelqu’un pour écrire le document. Vous devez trouver des gens prêts à payer pour être les auteurs. Vous devez trouver un journal où vous pouvez tout faire publier. Et vous avez besoin de rédacteurs dans cette revue qui acceptera ce document.”

Parfois, ces organisations contournent complètement les revues établies, cherchant plutôt que des revues disparues se détournent. Lorsqu’un journal légitime cesse de publier, par exemple, les mauvais acteurs peuvent reprendre son nom ou son site Web. Ces acteurs assument subrepticement l’identité du Journal, prêtant de crédibilité à ses publications frauduleuses, malgré la défunte de la publication réelle.

“Cela est arrivé à la revue VIH Nursing”, a déclaré Richardson. “Il s’agissait auparavant du Journal d’une organisation de soins infirmiers professionnels au Royaume-Uni, puis il a cessé de publier, et son domaine en ligne a expiré. Une organisation a acheté le nom de domaine et a commencé à publier des milliers d’articles sur des sujets sans rapport avec les soins infirmiers, tous indexés dans Scopus.”

Se battre pour la science

Pour lutter contre cette menace croissante pour l’édition scientifique légitime, Amaral et Richardson soulignent la nécessité d’une approche multiples. Cette approche comprend un examen approfondi des processus éditoriaux, des méthodes améliorées pour détecter la recherche fabriquée, une meilleure compréhension des réseaux facilitant cette faute et une restructuration radicale du système d’incitations en science.

Amaral et Richardson soulignent également l’importance de résoudre ces problèmes avant que l’intelligence artificielle (IA) infiltre la littérature scientifique plus qu’elle ne l’ait déjà fait.

“Si nous ne sommes pas prêts à faire face à la fraude qui se produit déjà, alors nous ne sommes certainement pas prêts à gérer ce que l’IA générative peut faire à la littérature scientifique”, a déclaré Richardson.

“Nous n’avons aucune idée de ce qui va finir dans la littérature, ce qui va être considéré comme un fait scientifique et ce qui va être utilisé pour former de futurs modèles d’IA, qui seront ensuite utilisés pour écrire plus d’articles.”

“Cette étude est probablement le projet le plus déprimant avec lequel j’ai été impliqué dans toute ma vie”, a déclaré Amaral. “Depuis que je suis enfant, j’étais enthousiasmé par la science. Il est pénible de voir les autres s’engager dans une fraude et en trompant les autres. Mais si vous croyez que la science est utile et importante pour l’humanité, alors vous devez vous battre pour cela.”