La gigantesque bulle de la star Supergiant surprend les scientifiques

Les astronomes ont découvert une vaste et en expansion de gaz et de poussière entourant une étoile supergiante rouge – la plus grande structure du genre jamais vue dans la Voie lactée. La bulle, qui contient autant de masse que le soleil, a été explosée dans une mystérieuse éruption stellaire il y a environ 4 000 ans. Pourquoi la star a survécu à un événement aussi puissant est un puzzle, disent les scientifiques.

Les résultats ont été acceptés pour publication dans la revue Astronomie et astrophysique. Il est disponible sur le arxiv serveur de préimprimée. L’équipe était dirigée par Mark Siebert, de l’Université de technologie de Chalmers. En utilisant le radiotélescope Alma au Chili, les chercheurs ont observé l’étoile DFK 52 – une supergiante rouge similaire à la célèbre étoile Betelgeuse.

“Nous avons eu une grande surprise quand nous avons vu ce qu’Alma nous montrait. La star est plus ou moins un jumeau de Betelgeuse, mais il est entouré d’une vaste bulle de matériel en désordre”, explique Siebert.

La bulle, un complexe de nuages de gaz et de poussière, pèse autant que le soleil et s’étend sur 1,4 années-lumière de l’étoile. C’est des dizaines de milliers de fois plus large que notre propre système solaire.

Si l’étoile était aussi proche de nous que Betelgeuse, la bulle semble s’étendre sur un tiers de la largeur de la pleine lune dans le ciel.

Les observations radio d’ALMA permettent aux astronomes de mesurer le mouvement des molécules dans le nuage, révélant que la bulle se développe. Ils croient qu’il a été formé lorsque l’étoile a soudainement éjecté une partie de ses couches extérieures dans une puissante explosion il y a quelques milliers d’années à peine.

“La bulle est faite de matériel qui faisait partie de la star. Il doit avoir été éjecté dans un événement dramatique, une explosion, qui s’est produite il y a environ 4000 ans. En termes cosmiques, c’est il y a un instant”, explique Elvire de Beck, astronome chez Chalmers.

La prochaine supernova de la galaxie?

Pourquoi le DFK 52 perd autant de masse sans exploser comme une supernova n’est pas encore clair. Une possibilité est que l’étoile a un compagnon caché qui l’a aidé à éjecter ses couches extérieures.

“Pour nous, c’est un mystère quant à la façon dont la star a réussi à expulser autant de matériel dans un délai si peu de temps.

Les supergiants rouges comme DFK 52 approchent des extrémités de leur vie et devraient éventuellement exploser sous forme de supernovae. Cette étoile pourrait-elle être la prochaine?

“S’il s’agit d’une supergiante rouge typique, elle pourrait exploser au cours des prochaines millions d’années. Nous prévoyons plus d’observations pour comprendre ce qui se passe – et pour savoir si cela pourrait être la prochaine supernova de la Voie lactée”, explique De Beck.