L’archéologie avant la construction révèle le développement urbain historique et le patrimoine de Benin City

Des fouilles archéologiques à Benin City, au Nigeria, en prévision de la construction du Musée d’art de l’Afrique de l’Ouest (MOWAA), ont mis au jour des secteurs jusqu’alors inexplorés du palais historique précolonial du Royaume du Bénin, mettant en lumière le développement urbain et les pratiques artisanales renommées du puissant royaume d’Afrique de l’Ouest.

Benin City était la capitale du Royaume du Bénin : un empire influent qui faisait du commerce à travers l’Afrique et au-delà, impressionnant les visiteurs du monde entier, notamment avec ses objets artisanaux magistraux tels que les emblématiques bronzes du Bénin.

Cependant, le palais royal de Benin City, siège de l’Oba (roi), fut détruit et pillé en 1897 après JC lors d’un raid britannique, anéantissant le royaume et le transformant en un centre d’occupation coloniale.

Alors que la Benin City moderne continue de se développer, de nouveaux bâtiments sont prévus dans la zone où se trouvaient autrefois les zones détruites du palais historique. Travaillant en amont de la construction, une équipe de partenariat composée du MOWAA, de la Commission nationale des musées et monuments (NCMM) et du British Museum effectue des fouilles sur le site historique du palais pour la première fois en 50 ans, offrant ainsi un nouvel aperçu de l’histoire de ce royaume influent. Leurs résultats sont publiés dans Antiquité.

“Nous savons que nous ne pouvons pas arrêter le développement : des routes doivent être construites, des maisons doivent être construites. Mais pendant que nous développons et construisons, nous devons également nous assurer que le patrimoine culturel n’est pas détruit”, déclare Segun Opadeji, responsable de l’archéologie du MOWAA sur le projet. “Nous ne pouvons pas progresser sans comprendre le passé ; vous devez protéger votre passé afin que les deux puissent être liés.”

L’Institut MOWAA lui-même est l’un des bâtiments en cours de construction ici et fournira donc, à juste titre, une installation pour le stockage, la conservation et la recherche sur l’archéologie ouest-africaine, y compris les découvertes faites au cours de ce projet.

“Le projet archéologique ouvre la voie à l’Institut MOWAA, et il est assez inhabituel de voir, directement à partir de votre travail, un nouveau bâtiment et une nouvelle institution se développer”, a déclaré le Dr Sam Nixon, responsable de la recherche au British Museum sur le projet. “Il s’agit d’une nouvelle initiative vraiment importante. Il est très important que le British Museum s’associe pour soutenir cela et nous sommes très impatients de poursuivre cette collaboration.”

Les chercheurs ont découvert une séquence archéologique s’étendant d’avant la fondation du Royaume du Bénin jusqu’à sa chute et son développement post-colonial, établissant la séquence architecturale la plus complète de Benin City à ce jour et trouvant des preuves d’une activité artisanale, y compris le célèbre travail du métal du Bénin.

En plus de fournir une opportunité sans précédent de retracer le développement urbain de la ville, ces découvertes ont des implications significatives pour notre compréhension plus large du passé de l’Afrique de l’Ouest, mettant en lumière l’architecture, les pratiques artisanales, le commerce, l’alimentation et bien plus encore.

En soutenant le développement du nouvel institut de recherche MOWAA de classe mondiale, le projet a fourni des équipements de pointe à la nouvelle équipe archéologique et a facilité la formation de chercheurs en début de carrière au Nigeria. Un autre aspect important du projet a été la sensibilisation des communautés locales, y compris les écoles, contribuant ainsi à perpétuer le patrimoine ouest-africain dans le futur.

“Je pense que pour MOWAA, le résultat fait partie de l’objectif du projet depuis le début, à savoir la création d’un centre d’excellence pour le patrimoine et sa gestion”, conclut l’auteur principal et responsable de la recherche MOWAA sur le projet, le professeur Caleb Folorunso.

“Ce sera un endroit où les gens pourront venir et interagir, en particulier ceux des pays d’Afrique de l’Ouest. Les installations que nous espérons mettre en place attireront des gens de toute l’Afrique et aideront également les gens à mener immédiatement des recherches, au lieu de chercher à l’étranger pour des analyses d’échantillons.”