L’augmentation de la pollution au mercure dans les sols pourrait être liée au changement climatique, selon une étude

En 2017, la Convention de Minamata sur le mercure est entrée en vigueur. Elle vise à réduire les émissions de mercure et à limiter l’exposition à cette substance dans le monde entier. Cependant, une nouvelle étude sur les niveaux de mercure dans le sol suggère que les dispositions du traité pourraient ne pas être suffisantes. Une étude publiée dans Sciences et technologies de l’environnement estime que le sol stocke beaucoup plus de mercure qu’on ne le pensait auparavant, et prédit que l’augmentation de la croissance des plantes due au changement climatique pourrait en ajouter encore plus.

Le mercure est un polluant environnemental persistant qui se déplace dans l’air, l’eau et le sol et s’accumule dans les plantes et les animaux. Le sol est le principal réservoir de mercure, stockant trois fois la quantité trouvée dans les océans et 150 fois la quantité trouvée dans l’atmosphère. En règle générale, le métal lourd se déplace naturellement à travers ces réservoirs, mais l’homme a modifié ce cycle. Le changement climatique causé par l’homme augmente les niveaux de dioxyde de carbone, favorisant la croissance de la végétation et déposant très probablement plus de mercure dans le sol lorsque la végétation se décompose.

Les études antérieures sur les niveaux de mercure dans le sol se sont principalement concentrées sur des échelles régionales de petite taille. Mais Xuejun Wang, Maodian Liu et leurs collègues ont voulu développer un modèle mondial plus précis des niveaux de mercure dans le sol qui pourrait prendre en compte les effets d’un réchauffement climatique continu.

L’équipe a commencé par compiler près de 19 000 mesures de mercure dans le sol publiées précédemment, produisant ainsi l’une des plus grandes bases de données de ce type. L’ensemble de données a été intégré à un algorithme d’apprentissage automatique pour estimer la distribution mondiale du mercure dans la couche arable et le sous-sol. Ils ont découvert que la quantité totale de mercure stockée dans les 40 premiers pouces (environ 1 mètre) du sol est d’environ 4,7 millions de tonnes. Cette valeur est le double de ce que certaines estimations précédentes avaient conclu, bien que certaines de ces études aient pris en compte une profondeur de sol plus faible.

Le modèle de l’équipe a identifié les niveaux les plus élevés de mercure dans les zones à forte densité végétale, comme les basses latitudes des tropiques, mais aussi dans le pergélisol et les zones à forte densité humaine. À l’inverse, les terres nues, comme les zones arbustives ou les prairies, présentaient des niveaux relativement faibles de mercure dans le sol.

Pour comprendre comment le réchauffement climatique pourrait affecter les niveaux de mercure dans le sol, les chercheurs ont combiné leur modèle initial avec des ensembles de données de facteurs environnementaux représentant des scénarios climatiques futurs. Leur modèle prédit qu’à mesure que les températures augmentent à travers le monde, la croissance de la végétation sera également favorisée, ce qui pourrait à son tour augmenter les niveaux de mercure dans le sol. Cet effet symbiotique l’emporterait sur les efforts de réduction proposés par les programmes de contrôle mondiaux actuels, comme ceux de la Convention de Minamata.

Bien que des recherches et des observations supplémentaires soient nécessaires, les chercheurs affirment que ces travaux soulignent la nécessité d’un contrôle plus strict, à long terme et simultané des émissions de mercure et de dioxyde de carbone.