L’autre grand mur? Explorer le système mural médiéval de l’Asie

Les archéologues ont fouillé une garnison frontière médiévale en Mongolie, suggérant que certains murs monumentaux sur la steppe eurasienne n’ont pas été construits pour se défendre contre les attaques ennemies, mais plutôt pour contrôler le mouvement des gens et afficher le pouvoir dynastique.

La grande paroi de la Chine est peut-être la plus connue, mais elle est loin d’être le seul système de murs construit dans le nord de l’Asie de l’Est. Les divers groupes de cette frontière ont construit de nombreux obstacles physiques pour servir de frontières fonctionnelles et symboliques pour leurs empires.

Le moins connu d’entre eux est peut-être le système des murs médiévaux (MWS), un réseau de murs, de tranchées et de boîtiers s’étendant sur environ 4 000 kilomètres dans certaines parties de la Chine, de la Mongolie et de la Russie. Il a été construit du 10e au XIIe siècle après JC par plusieurs dynasties, notamment la dynastie Jin, fondée par des Jurchhen de Sibérie et du nord-est de la Chine.

Pour faire la lumière sur le MWS mal compris, des chercheurs des institutions israéliennes, mongoles et américaines ont étudié sa section mongole de 405 kilomètres de long, connue sous le nom d’arc mongol, et fouillée à l’une de ses enclos. Leurs résultats sont publiés dans Antiquité.

“Nous avons cherché à déterminer l’utilisation de l’enceinte et de l’arc mongol”, a déclaré l’auteur principal de la recherche, le professeur Gideon Shelach-Lavi de l’Université hébraïque de Jérusalem. “Quelle était sa fonction? Était-ce principalement un système militaire conçu pour se défendre contre les armées envahissantes, ou était-elle destinée à contrôler les régions les plus externes de l’Empire en gérant les passages frontaliers, en s’attaquant aux troubles civils et en empêchant des raids à petite échelle?”

Pendant l’excavation, l’équipe a été surpris de constater que, contrairement aux murs de pierre épais de l’enceinte, la structure passant le long de l’arc mongol lui-même n’était pas du tout un mur, mais plutôt un fossé relativement peu profond accompagné d’un tas de terre.

Ce fossé n’aurait pas été particulièrement efficace sur la défensive, mais il aurait pu agir comme un puissant symbole, marquant la zone sous le contrôle direct de la dynastie Jin.

Cela a peut-être également aidé à canaliser le mouvement des personnes vers les portes où il leur était plus facile de traverser. La distribution dense des forts le long de la ligne de tranchée aurait permis aux personnes stationnées de surveiller qui traversait et de les arrêter si nécessaire.

Cela indique que l’arc mongol, et peut-être plus du MWS, n’était pas principalement de nature militaire mais plutôt civil. Les sections des MW étaient probablement plus soucieuses de gérer la circulation des personnes, des animaux et des marchandises, plutôt que de la défense contre les attaques externes à grande échelle.

En outre, les découvertes de l’excavation, y compris les pièces de monnaie de la dynastie Song, de nombreux artefacts de fer et une plate-forme en pierre chauffée qui a été utilisée comme poêle et lit, indiquent que des ressources importantes ont été investies dans la construction et l’entretien de la garnison.

Surtout, cela implique que les pouvoirs médiévaux de l’Asie de l’Est ont accordé une grande valeur à l’infrastructure civile, pas seulement militaire, à leurs frontières, disposée à investir des ressources importantes pour afficher publiquement leur pouvoir et faciliter le commerce à travers la steppe.

Cela a également des implications sur notre compréhension de la façon dont les gens ordinaires vivaient dans un environnement aussi dur et éloigné.

“Des investissements considérables dans les murs de la garnison, ainsi que dans les structures en eux, suggèrent une occupation toute l’année”, conclut le professeur Shelach-Lavi. “L’analyse future des échantillons prélevés sur ce site nous aidera à mieux comprendre les ressources utilisées par les personnes stationnées à la garnison, leur alimentation et leur mode de vie.”