Le chanteur zimbabwéen qui a trouvé la gloire en Chine – et l’obscurité à la maison | Arts et culture
Harare, Zimbabwe – C’était en 2017 et Jo Stak – portant une veste de smoking rouge, un nœud papillon et un chapeau homburg – ceinturait une chanson de mandarin.
Des lumières rouges et jaunes scintillaient autour de lui comme une foule de fans acclamants et agités sur la version chinoise de la voix ont donné une ovation debout à la fin de son acte.
La interprétation mélodieuse de Stak d’une chanson chinoise de 1992 intitulée The World Needs Hearts a été diffusée à la télévision nationale.
«J’ai été invité à jouer à The Voice en tant qu’interprète invité cette année-là», se souvient Stak.
Le spot aux heures de grande écoute reflétait à quel point il serait bien connu en Chine. Sur Douyin, la version chinoise de Tiktok, il comptait environ cinq millions de followers. Il était apparu sur certaines des plus grandes stations de télévision du pays. Les fans l’ont arrêté dans la rue pour demander une photo ou simplement discuter. Le chanteur zimbabwéen montait haut.
«Être noir en Chine vous fait vous démarquer naturellement», explique-t-il. «Et j’étais un musicien (donc ça) m’a fait ressortir davantage.»
Les personnes qui l’ont arrêté étaient souvent impressionnées qu’un étranger chantait en mandarin.
Un «gros problème»
Aujourd’hui, dans la capitale zimbabwéenne de Harare, Joe Takawira – le vrai nom de Stak – est une figure discrète marchant dans une rue de Budiriro 5, la banlieue de la classe ouvrière où il est né et a grandi. En 2019, après sept ans en Chine, son visa de travail a expiré et il est rentré chez lui.
Arborant sa barbe signature, son pantalon de survêtement gris, ses baskets et un t-shirt noir, il allume une cigarette.
Il pénètre devant les vendeurs de rue vendant des produits frais et des condiments, s’arrête dans un coin pour discuter avec un ami, puis passe sa journée. Chaque fois qu’il rencontre quelqu’un qu’il connaît, il les accueille avec une bosse de poing et un sourire de pointe.
Quand il est à la maison, Stak écoute de la musique instrumentale et écrit des chansons en mandarin.
«C’est ainsi que je passe mon temps à Budiriro», dit-il en haussant les épaules.
Cela fait un long chemin de la Chine et de la carrière qu’il a appréciée là-bas. Il n’a pas trouvé le même acclamé à la maison.
Même ses voisins n’avaient aucune idée de sa vie antérieure.
Clemence Kadzomba, qui dirige un magasin de pneus dans le quartier de Stak, ne savait pas qui était son voisin jusqu’à ce que certains de ses clients faisaient partie des 20 000 Zimbabwéens vivant en Chine le reconnaissent.
«Je ne pouvais pas le croire», dit Kadzomba, 43 ans, en souriant.
«Ils étaient tellement excités de le voir, comme s’il était un gros problème. Et pourtant, ici, il était juste avec nous comme si ce n’était rien.»
Voyage inattendu vers la célébrité
Le voyage musical de Stak a ses racines dans l’école méthodiste gérée par l’église qu’il a fréquentée à l’adolescence.
Il a chanté dans sa chorale d’église, quelque chose qu’il aimait, et faisait partie d’un groupe d’étudiants qui ont enregistré un album gospel.
L’album a bien fait, et certaines des chansons ont près d’un million de vues sur YouTube.
La musique se déroule dans sa famille, dit Stak, le milieu de trois frères. Son frère aîné a écrit des chansons à l’école tandis que le plus jeune frère joue du piano.
Après avoir obtenu son diplôme, STAK s’est inscrit pour étudier le mandarin en Chine en 2012, motivé par son amour pour la culture chinoise, qui a commencé comme un garçon regardant les films d’action de Jackie Chan. Il avait 20 ans lorsqu’il a déménagé à Shanghai.
Cela est venu à un moment où le Zimbabwe a pivoté loin de l’Occident avec la politique «Look East» du défunt leader Robert Mugabe, adoptée en réponse aux sanctions américaines et à l’Union européenne après une élection présidentielle de 2002 entrée par la violence.
Mugabe a ouvert les portes du Zimbabwe en Asie, conduisant à un afflux d’investissement chinois alors que davantage de Zimbabwéens se dirigent vers la Chine pour travailler ou étudier.
En 2014, Stak était compétent en mandarin et a commencé à publier des vidéos de lui-même chantant en mandarin à Douyin. «Je voulais explorer la musique dans une langue différente», explique-t-il en allumant une cigarette et s’assoit dans sa chaise sur la véranda au sol rouge de sa maison.
Il chantait des chansons R&B, hip-hop et pop en mandarin et en anglais et commençait à réserver pour des concerts.
«Mon premier concert a été à Yuyingtang, un bar musical à Shanghai», se souvient-il. Il dit que le lieu n’était pas très grand mais il a gagné 1 500 $ – assez pour payer sa nourriture et son logement pendant des mois.
Ce concert lui a fait réaliser qu’il pourrait gagner de l’argent avec son talent, et cela a marqué le début de sa carrière en tant que chanteuse pop professionnelle en Chine.
Après cela, il a joué dans les bars musicaux, les festivals, les mariages et les discothèques – se produisant principalement en mandarin.
Sur les 37 chansons qu’il a enregistrées, l’une était dans le top 10 du service de streaming de musique chinoise Baidu Music. «Cela signifiait beaucoup pour moi», dit Stak avec enthousiasme, bien que cela ne lui ait valu que 5 000 yuans (865 $).
Puis en 2017, il a rejoint le Foundation Band, un groupe de musiciens d’Afrique, des États-Unis et d’Europe qui ont interprété de la musique pop chinoise et occidentale et du hip-hop lors des mariages et des discothèques.
En tant que chanteur principal, il a attiré l’attention des réseaux de télévision chinois, conduisant à des performances sur les principales stations.
«J’ai été surpris par mon succès en Chine», admet Stak.
La vie était bonne. Sa routine quotidienne consistait principalement en «manger, chanter et boire».
Son plat préféré était Hotpot – un repas pour lequel les convives font cuire des ingrédients crus comme les fruits de mer et le tofu dans un pot de bouillon partagé à la table.
«Même maintenant, quand ça me manque, je vais dans les restaurants chinois», dit-il.
Il se produisait la nuit, et pendant la journée, il errait le long du front de mer historique de Shanghai avec son architecture de l’ère coloniale et ses bars sur le toit.
Stak a fait beaucoup d’argent. «Ils paient bien les artistes – je veux dire 1 000 dollars américains minimum pour un spectacle de 10 minutes.»
Mais il se sentait également accepté et chez lui en Chine, où il dit que l’industrie musicale accueille des talents étrangers et y investit.
Contrairement à de nombreux artistes étrangers chantant en anglais qui peuvent avoir du mal à pénétrer dans le marché chinois, Stak avait un avantage – il était un chant africain en mandarin, et il y avait peu d’interprètes comme lui. Sa capacité à interpréter des chansons chinoises populaires l’a attaché au public.
Retour à la maison pour l’anonymat
Puis en 2019, le visa de Stak a expiré. 27 ans, il est retourné dans un pays qui était au milieu d’une crise économique dévastatrice.
Ses parents – son père sont ingénieurs, sa mère enseignante – faisaient face, mais à travers le pays, les gens se débattaient avec l’hyperinflation, les pénuries de devises étrangères et un taux de chômage de plus de 50%.
Stak a trouvé le travail comme traducteur – et a rapidement découvert que les paysages musicaux et de médias sociaux du Zimbabwe ne lui étaient pas familiers.
Il dit qu’une grande partie de sa renommée et de son succès provenait d’applications chinoises, principalement Douyin. Mais les applications sur lesquelles il se sont appuyées n’est disponible qu’en Chine, car Pékin restreint les plateformes numériques étrangères à travers son «grand pare-feu».
Sans eux, Stak ne pouvait plus atteindre son public chinois.
Sa carrière a disparu lorsqu’il a quitté Shanghai. «J’ai l’impression qu’une partie de moi est restée en Chine», explique-t-il.
Au Zimbabwe, personne ne le connaissait. Il a commencé à enregistrer de la musique – et a envisagé un passage à Gospel, qui est populaire dans le pays – mais il a eu du mal à promouvoir ses chansons. Lorsqu’il a contacté une station de radio locale pour jouer sa musique, il n’a jamais entendu parler.
STAK estime que si les médias sociaux chinois étaient accessibles au public mondial, il aurait toujours une carrière musicale florissante.
«Cela m’aurait apporté une reconnaissance internationale», dit-il.
Pour l’instant, le travail de traduction paie bien. Il travaille actuellement pour une entreprise minière chinoise, traduisant l’anglais ou Shona en mandarin. Quand il ne travaille pas, il essaie d’écrire de la musique, mais le travail à temps plein laisse peu de temps pour se réinventer ou trouver un public pour sa pop chinoise.
Désir de la scène
Aujourd’hui, Stak est déchiré. Il rêve d’un retour en Chine mais veut également reconstruire sa carrière musicale au Zimbabwe, où il espère se marier et élever une famille.
«Je veux recommencer ici», dit-il.
“Mais je manque aussi la Chine”, ajoute un pays “très bon et accueillant”, ajoute-t-il.
Que ce soit en Asie ou en Afrique, il a hâte de retourner sur scène. «Les projecteurs me manquent», dit-il.
Cinq ans après avoir quitté la Chine, Stak reste populaire là-bas. Il y a quelques mois, son patron chinois a téléchargé une vidéo de lui chantant en mandarin. «(Il) m’a posté sur son statut de WeChat, et les gens lui demandaient sur moi. Ils se disaient:« Où est ce type? »»
Stak prend un moment et ajoute ensuite: «Les Chinois m’aiment».