Le manque de motivation et de croissance personnelle chez les personnes âgées peut précéder une déficience cognitive légère

Le sentiment que votre vie manque de sens et qu’il y a peu d’opportunités de croissance personnelle à un âge avancé peut précéder le développement d’un trouble cognitif léger (TCL), un précurseur fréquent de la démence, suggère une recherche publiée en ligne dans le Journal de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie.

Ces aspects du bien-être psychologique déclinent sensiblement 2 à 6 ans avant que le MCI ne soit diagnostiqué, même en l’absence de signes évidents, et indépendamment du fait que les personnes affectées développent ou non une démence, indiquent les résultats.

De plus en plus de preuves établissent un lien entre le bien-être psychologique et le vieillissement cérébral, notamment le développement de la démence. Mais la plupart des recherches publiées se concentrent sur le sentiment d’avoir un but dans la vie, excluant les autres aspects du bien-être, expliquent les chercheurs.

Il s’agit notamment de l’acceptation de soi, de l’autonomie, du sentiment de capacité à gérer son environnement immédiat, d’avoir des relations significatives avec les autres et de la croissance personnelle.

Pour renforcer la base de données probantes, les chercheurs ont exploré les changements au fil du temps dans le bien-être psychologique avant et après les diagnostics de MCI et de démence chez 910 personnes âgées cognitivement intactes (âge moyen de 79 ans) participant au Rush Memory and Aging Project.

Ce projet est une étude à long terme en cours qui a débuté en 1997. Il comprend des personnes âgées vivant dans des logements pour personnes âgées et subventionnées, des communautés de retraite avec soins continus, des agences de services sociaux, des groupes religieux et des maisons individuelles dans le nord-est de l’Illinois, aux États-Unis.

Les participants à l’étude subissent des examens annuels comprenant des examens neurologiques, des tests cognitifs, des antécédents médicaux et une évaluation du bien-être psychologique, qui, à partir de 2008, comprenaient les six composantes.

Au cours d’une période de suivi moyenne de 14 ans, 265 (29 %) ont développé un MCI, dont 89 (34 %) ont ensuite développé une démence. L’analyse finale est basée sur 229 participants avec des données complètes avant et après, dont 73 ont développé une démence.

Comparé aux participants qui sont restés cognitivement intacts, ceux qui ont développé un MCI étaient plus susceptibles d’être plus âgés, de peser moins et d’avoir des niveaux inférieurs de symptômes dépressifs et de bien-être psychologique.

De même, par rapport à ceux qui n’ont pas développé de démence, ceux qui en ont développé étaient plus susceptibles d’être plus âgés, de sexe féminin, d’être porteurs du gène lié à la démence (APOE ε4) et d’avoir un niveau de bien-être psychologique inférieur.

Après avoir pris en compte des facteurs potentiellement influents, tels que l’âge, les maladies vasculaires et leurs facteurs de risque, le mode de vie, les activités sociales et le sentiment de solitude, ceux qui ont développé un MCI ont connu un déclin plus rapide de leur bien-être psychologique, conduisant à un niveau inférieur de celui-ci 2 ans avant le diagnostic, que ceux qui sont restés cognitivement intacts.

En particulier, ces personnes présentaient des niveaux inférieurs de sens de la vie et de croissance personnelle, commençant respectivement 3 et 6 ans avant leur diagnostic.

La vitesse du déclin du bien-être psychologique était similaire avant et après le diagnostic pour chaque composante, à l’exception des liens significatifs avec les autres, qui ont diminué plus rapidement par la suite.

Les trajectoires de bien-être étaient similaires pour tous les participants atteints de MCI, qu’ils aient ou non développé ultérieurement une démence, ce qui a incité les chercheurs à suggérer que leurs résultats « indiquent qu’un bien-être psychologique réduit, même sans déficience cognitive apparente, peut être un prédicteur de troubles démentiels ultérieurs ».

Il s’agit d’une étude observationnelle et, par conséquent, aucune conclusion définitive ne peut être tirée quant à la relation de cause à effet. Les participants à l’étude étaient bien éduqués, ce qui peut introduire un biais de sélection en raison de l’effet « volontaire sain », et la plupart d’entre eux étaient blancs et de sexe féminin, ce qui peut limiter la généralisabilité des résultats, reconnaissent les chercheurs.

Et les mécanismes sous-jacents à l’association entre le bien-être et la fonction cognitive ne sont pas bien compris, ajoutent-ils.

Les deux pourraient être bidirectionnels : en d’autres termes, une cognition plus faible pourrait influencer le bien-être psychologique aussi bien que l’inverse ; un plus grand bien-être et une meilleure fonction cognitive pourraient également partager certains facteurs de protection, suggèrent-ils.

Et les écarts entre les différentes composantes du bien-être peuvent provenir de différences dans le niveau de traitement cognitif requis, affirment-ils.

« Nos résultats indiquent que la croissance personnelle et le but de la vie peuvent être plus exigeants sur le plan cognitif que d’autres composantes du bien-être et peuvent donc servir d’indicateurs plus sensibles du vieillissement cognitif », écrivent-ils.

« De plus, nous avons constaté que les relations positives avec les autres déclinaient rapidement après le diagnostic de MCI. Les personnes atteintes d’une altération des fonctions cognitives peuvent être moins susceptibles de s’engager dans des activités sociales et de loisirs qu’auparavant, ce qui peut entraîner une détérioration supplémentaire de leurs relations avec leurs amis ou d’autres personnes », ajoutent-ils.

Un soutien psychologique devrait être prévu pour les personnes diagnostiquées avec des troubles déments, préconisent-ils.