Le vaisseau spatial Lucy se prépare pour une deuxième rencontre d’astéroïdes

Lucy spatial de la NASA est de six jours et moins de 50 millions de miles (80 millions de km) de sa deuxième rencontre étroite avec un astéroïde; Cette fois, le petit astéroïde de la ceinture principale Donaldjohanson.

Cet événement à venir représente une “répétition générale” complète pour la mission principale de Lucy au cours de la prochaine décennie: l’exploration de plusieurs astéroïdes de Troie qui partagent l’orbite de Jupiter autour du soleil. La première rencontre d’astéroïdes de Lucy – un survol de la minuscule astéroïde de la ceinture principale Dinkinesh et de son satellite, Selam, le 1er novembre 2023 – a fourni l’équipe avec une opportunité pour un test de systèmes sur lequel ils s’appuieront lors du prochain survol.

L’approche la plus proche de Lucy de Donaldjohanson se produira à 13 h 51 HAE le 20 avril, à une distance de 596 miles (960 km). Environ 30 minutes avant l’approche la plus proche, Lucy s’orientera pour suivre l’astéroïde, au cours de laquelle son antenne à gain élevé se détournera de la Terre, suspendra la communication.

Guidé par son système de suivi terminal, Lucy tournera de manière autonome pour maintenir Donaldjohanson en vue. Ce faisant, Lucy effectuera une séquence d’observation plus compliquée que celle utilisée à Dinkinesh. Les trois instruments scientifiques – l’imageur de gris à haute résolution appelée L’Orri, l’imageur de couleur et le spectromètre infrarouge appelé Lalph, et le spectromètre infrarouge lointain appelé L’ETS – effectueront des séquences d’observation très similaires à celles qui se produiront aux astéroïdes du Trois.

Cependant, contrairement à Dinkinesh, Lucy cessera de suivre Donaldjohanson 40 secondes avant l’approche la plus proche pour protéger ses instruments sensibles contre la lumière du soleil intense.

“Si vous étiez assis sur l’astéroïde en regardant l’approche du vaisseau spatial Lucy, vous devrez protéger vos yeux en regardant le soleil en attendant que Lucy émerge de l’éblouissement. Après que Lucy passe l’astéroïde, les positions seront inversées, donc nous devons protéger les instruments de la même manière”, a déclaré la phase de Michael Vincent de Southwest Research Institute Institute (Swri) dans Boulder, Colorad.

“Ces instruments sont conçus pour photographier des objets illuminés par la lumière du soleil 25 fois plus gradateur qu’à la terre, donc regarder vers le soleil pourrait endommager nos caméras.”

Heureusement, c’est le seul des sept rencontres d’astéroïdes de Lucy avec cette géométrie difficile. Pendant les rencontres de Troie, comme avec Dinkinesh, le vaisseau spatial pourra collecter des données tout au long de la rencontre.

Après l’approche la plus proche, le vaisseau spatial “recule”, réorientera ses réseaux solaires vers le soleil. Environ une heure plus tard, le vaisseau spatial rétablira la communication avec la Terre.

“L’une des choses étranges pour envelopper votre cerveau avec ces missions de l’espace profond est la lenteur de la vitesse de la lumière”, a poursuivi Vincent. “Lucy est à 12,5 minutes légères de la Terre, ce qui signifie qu’il faut autant de temps pour tout signal que nous envoyons pour atteindre le vaisseau spatial. Ensuite, il faut encore 12,5 minutes avant que nous obtenions la réponse de Lucy en nous disant que nous avons été entendus. Donc, lorsque nous passons la lecture de données après l’approche la plus proche, il faut 25 minutes à partir de lorsque nous demandons à voir les images avant d’obtenir l’une d’eux au sol.”

Une fois la santé du vaisseau spatial confirmé, les ingénieurs ordonneront à Lucy de transmettre les données scientifiques de la rencontre sur Terre, ce qui est un processus qui prendra plusieurs jours.

Donaldjohanson est un fragment d’une collision il y a 150 millions d’années, ce qui en fait l’un des plus jeunes astéroïdes de la ceinture principale jamais visités par un vaisseau spatial.

“Chaque astéroïde a une histoire différente à raconter, et ces histoires se tissent pour peindre l’histoire de notre système solaire”, a déclaré Tom Statler, scientifique du programme de mission Lucy au siège de la NASA à Washington. “Le fait que chaque nouvel astéroïde que nous visitons élimine nos chaussettes signifie que nous commençons seulement à comprendre la profondeur et la richesse de cette histoire. Les observations télescopiques font allusion que Donaldjohanson va avoir une histoire intéressante, et je m’attends pleinement à être surpris – encore une fois.”