Les chercheurs africains travaillent à guérir le VIH, mais les coupes d’aide américaines sont sur le chemin | Nouvelles sur la santé

Patrick Arbuthnot parcourait ses courriels sur ce qui semblait être une journée de travail normale dans son laboratoire à Johannesburg quand il a vu une étrange notification apparaître.

«Arrêtez le travail», lit-il.

Arbuthnot ne se souvient pas exactement de ce que le responsable des États-Unis a dit dans le corps du texte en janvier, mais la ligne saisie dans sa mémoire était suffisante, même si c’était presque impossible de croire.

Pendant deux ans, le chercheur a travaillé sur le développement d’un vaccin contre le VIH pour éventuellement aider à mettre fin à l’une des maladies les plus mortelles d’Afrique pour de bon. Son laboratoire à l’Université sud-africaine de The Witwatersrand (Wits) avait déjà dépensé des milliers de dollars en financement américain pour des expériences. Maintenant, tout ce travail crucial a dû être interrompu – ou pire, arrêté en permanence.

“C’est tout un tel gaspillage, tout est un tel gaspillage. Ce sont les mots qui ont continué à courir dans ma tête quand j’ai vu le message”, a déclaré à Al Jazeera Arbuthnot, qui dirige le cauchemar. «Il semblait que ce n’était que pour rien.»

Des dizaines d’essais sur la santé à travers l’Afrique ont été contraints de s’arrêter brutalement fin janvier après que le président américain Donald Trump a réalisé des millions de dollars de financement sans avertissement. Son décret a mis en pause l’aide aux pays en développement fournis par le biais de l’agence d’aide américaine, de l’USAID et du PEPFAR (le plan d’urgence du président américain pour le soulagement du sida), en attendant une période d’examen de trois mois. Les coupes ont balayé des programmes qui s’attaquent à une multitude de maladies mortelles en Afrique, en particulier le paludisme et le VIH.

Les pays d’Afrique australe, avec le plus de cas de VIH dans le monde, s’étaient fortement appuyés sur les États-Unis pour combattre la pandémie. Avec les coupes, les cliniques VIH servant des populations vulnérables comme les travailleuses du sexe et les MSM (les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes) ont soudainement fermé. Les agents de santé ont perdu leur emploi par milliers. Les personnes vivant avec le VIH ne savaient pas comment accéder à des médicaments cruciaux. Des pays plus pauvres comme le Zimbabwe, où l’USAID a financé environ 80% de la réponse du VIH, ont été si grave que même les fournitures de préservatifs ont été perturbées.

Pour que les scientifiques africains couronnent le contrôle du VIH, le moment n’aurait pas pu être pire.

À peine quelques jours auparavant, Arbuthnot avait rencontré d’autres chercheurs travaillant sur des essais similaires lors d’une conférence à Zanzibar. Ils avaient tous laissé l’île venteuse à se sentir positive.

“Nous avons eu les pâtes dans l’eau bouillante, et nous attendions simplement qu’il (cuisinier)”, a déclaré le scientifique, illustrant jusqu’où ses essais de vaccinations avaient été passés avant l’ordre de travail. “Il y avait encore du travail à faire pour préparer les pâtes. Vous deviez encore le mélanger avec votre sauce, donc ce n’était pas encore prêt à manger, mais nous avions déjà les pâtes dans l’eau. Nous y arrivions.”

Les progrès se sont arrêtés

Depuis 2023, Arbuthnot a reçu un financement des États-Unis pour créer des vaccins préventifs en séquençant la composition génétique de deux «contrôleurs d’élite», un groupe rare de personnes infectées par le VIH qui sont en quelque sorte capables de mener une vie normale sans utiliser d’antirétroviraux (ARV) pour supprimer leurs charges virales.

Les deux personnes de l’essai d’Arbuthnot sont anonymes – identifiées simplement comme CAP 255 et CAP 25 – mais elles font partie d’un groupe dont les chercheurs de condition considèrent comme quelque chose d’une superpuissance, car ils ne développent pas de symptômes ou semblent avoir besoin de médicaments.

L’essai d’Arbuthnot fait partie du Brilliant Consortium Project financé par les États-Unis, qui présente des chercheurs africains de plus de sept pays, dont le Nigéria, le Zimbabwe et le Kenya, tous des courses pour développer des vaccins et une thérapie préventive ou de gestion très efficace.

Un tel travail de séquençage des gènes en Afrique est également crucial pour aider à comprendre comment les maladies affectent les personnes du continent. Jusqu’à présent, les génomes humains de l’Afrique ne représentent que 2% du total des génomes humains séquencés.

L’Afrique a le plus de cas de VIH de tous les continents, et l’Afrique du Sud représente le plus grand nombre d’infections – près de 8 millions de personnes. Les experts affirment qu’une combinaison toxique des politiques de main-d’œuvre et de ségrégation de l’ère de l’apartheid, de faibles revenus et de méfiance profonde envers les établissements de santé occidentaux est à blâmer.

C’est pourquoi les études de VIH sont fortement concentrées en Afrique du Sud, plus que dans toute autre nation africaine. Étant donné que les patients atteints de VIH ont affaibli les systèmes immunitaires sujets à la tuberculose (TB), la recherche sur les deux maladies va souvent de pair.

Les dirigeants mondiaux se sont engagés en 2016 à mettre fin aux aides d’ici 2030, et les scientifiques africains semblent désireux de délivrer la guérison.

Mais créer un vaccin contre le VIH, comme Arbuthnot, essaie de le faire, est incroyablement difficile en raison de la vitesse à laquelle le virus mute et de la façon dont il se déguise une fois à l’intérieur de l’ADN d’un hôte. Malgré des décennies d’études, les progrès ont été limités, en partie parce que le financement est limité.

Avec le financement crucial des États-Unis maintenant réduit, l’ensemble du secteur a été jeté dans le désarroi et les progrès, selon les experts, ont été annulés.

Le PEPFAR est crédité d’avoir alloué une partie importante des 100 milliards de dollars qu’il a donnés depuis 2003 aux pays africains. En Afrique du Sud, il a soutenu jusqu’à 18% du budget du VIH. Les scientifiques, dans une étude récente, ont constaté que la fermeture de PEPFAR entraînerait plus de 600 000 décès liés au VIH et un demi-million d’infections de nouvelles infections en Afrique du Sud seulement, au cours des 10 prochaines années.

“Ce n’est pas seulement le fait que le financement a été coupé qui a été le problème”, a déclaré à Al Jazeera Esther Casas, un conseiller en TB de VIH chez les médecins médicaux sans frontières, connues par ses initiales françaises MSF. MSF ne compte pas sur le financement américain et gère toujours ses centres de VIH, mais tout le monde a été touché d’une manière ou d’une autre, a déclaré Casas.

«C’était la façon soudaine de la façon (les coupures de financement américaines). Pour faire quelque chose comme ça, vous devez préparer les gens. Mais cela ne s’est pas produit, et c’était catastrophique», a-t-elle déclaré.

Lenacapavir: le médicament révolutionnaire

Ce ne sont pas seulement des essais et des expériences que les coupes américaines ont perturbé. Les ordres de Trump ont également affecté les thérapies de prophylaxie pré-exposition réelles, testées et plus efficaces obtenues après des années d’essais.

La préparation est ce qui empêche les personnes à risque d’exposition au VIH – comme les partenaires de personnes vivant avec le VIH – d’être infectées. Les formes courantes du médicament sont les pilules quotidiennes auxquelles certaines personnes peuvent trouver du mal à s’en tenir, et avec des efficaces comprises entre 74 et 99%.

L’année dernière, a vu une rare percée sous forme de Lenacapavir, une drogue de préparation testée sur 5 000 jeunes femmes âgées de 16 à 25 ans en Afrique du Sud et en Ouganda. C’était 100% efficace. C’était également plus pratique: les patients n’avaient besoin que de deux tirs tous les six mois.

Bien que les essais aient été financés par Gilead Pharma, une entreprise biopharmaceutique américaine, l’USAID prévoyait d’intervenir pour la prochaine étape importante: aider à prendre le lénacapavir aux fabricants de médicaments génériques qui le rendraient disponible sur le marché à des prix abordables.

“Maintenant, ce pipeline est complètement parti”, a déclaré à Al Jazeera Nomathemba Chandiwana, directeur scientifique de la Desmond Tutu Health Foundation à Cape Town. Son patron, Linda Gail-Bekker, qui dirige le Centre de recherche à but non lucratif, était un chercheur principal dans les essais.

Après l’ordre de travail de l’administration Trump, certains projets ont reçu des avis que leur financement serait rétabli, mais d’autres, comme le projet de Lenacapavir, ne sont toujours pas sûrs de leur position.

“Pouvez-vous imaginer? C’était la chose la plus importante qui se produise en VIH, la percée scientifique de l’année dernière, et maintenant nous n’avons pas de chemin à suivre”, a déclaré Chandiwana.

Il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que le gouvernement sud-africain porte le fardeau d’obtenir du lenacapavir sur le marché, a ajouté le scientifique. Le médicament coûte cher, a-t-elle déclaré, et le ministère de la Santé pourrait avoir du mal à fournir le budget.

‘Pas tous les malheur et la morosité’

Alors que les réductions d’aide américaines ont donné un choc après avoir choqué aux systèmes de santé de l’Afrique et à la réponse aux soins du VIH en particulier, les critiques ont blâmé les gouvernements africains pour la dépassement de l’aide et ont souligné les milliards de dollars perdus dans les scandales de corruption à grande échelle dans les deux plus grandes économies: le Nigéria et l’Afrique du Sud. Les deux pays, jusqu’en janvier, ont reçu environ un cinquième de leur budget de réponse au VIH de Washington.

Les Casas de MSF ont déclaré que la turbulence est certainement un réveil aux Africains à assumer l’entière responsabilité de leurs soins de santé, de la recherche au développement de médicaments et au traitement. Pourtant, il faudra des années pour comprendre la profondeur des perturbations causées par les États-Unis, a-t-elle dit, ajoutant que c’est beaucoup trop de pouvoir pour qu’une seule entité externe manue.

«Nous ne pouvons pas nous permettre d’accès aux soins de santé, à l’accès aux soins du VIH et de la tuberculose, et d’autres conditions affectant les communautés les plus vulnérables à politiser. Nous devons réaliser que la solution et la réponse ne proviendront probablement d’un bailleur de fonds», a déclaré Casas.

Arbuthnot fait partie de quelques chercheurs chanceux qui ont réussi à obtenir d’autres voies de financement. Depuis que les États-Unis se sont retirés, l’organisme de bienfaisance basé aux États-Unis, Elma Foundation, est intervenu pour soutenir le travail de son laboratoire. Les choses restent incertaines, cependant, car le financement n’est que pour six mois.

Malgré un effet réel et instantané sur la vie des gens, certains chercheurs africains disent que faire leur travail commence à se sentir impossible. Chandiwana a déclaré que d’autres pays, y compris le Royaume-Uni, relâchent le financement de la recherche même si des travaux de recherche critiques s’arrêtent en raison de la politique et des priorités internes.

“Notre travail n’est pas du tout abstrait. Ce n’est pas comme” oh, quel que soit le genre de travail “, a déclaré Chandiwana. «Nous diminuons en tant que communauté, mais les problèmes de santé que nous abordons deviennent de plus en plus grands.»

La tâche pour les scientifiques africains de la santé à l’avenir, disent les experts, sera de savoir comment impliquer leurs gouvernements et comment utiliser moins d’argent pour fournir des résultats vitaux. Certains gouvernements semblent prêts pour le voyage: le Nigéria, en février, a publié 200 millions de dollars pour combler immédiatement les lacunes de financement. En Afrique du Sud, 1,5 milliard de dollars supplémentaires ont été ajoutés au budget de la santé.

À la Fondation Desmond Tutu, Chadiwana a déclaré qu’une façon dont elle et ses collègues se comportent est de diversifier l’objectif et d’inclure des conditions plus non transmissibles comme l’obésité dans leurs recherches. Cela aidera à ajouter plus d’options au panier de financement, a-t-elle déclaré.

“Les changements sont effrayants, mais en temps des dragons, vous avez besoin de tueurs de dragons”, a déclaré Chadiwana à propos de la façon dont les scientifiques devraient s’adapter. «Je suis un éternel optimiste, donc ce n’est pas tout le malheur et la tristesse. Nous devons simplement y rester.»