Les chercheurs constatent que les cas de diabète de type 2 ont plus que doublé sept décennies après une exposition à la famine

Des chercheurs de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine ont utilisé le contexte de la famine ukrainienne provoquée par l’homme, l’Holodomor, de 1932-1933, pour examiner la relation entre la famine prénatale et le diabète sucré de type 2 (DT2) chez l’adulte.

Ils ont étudié 128 225 cas de diabète de type 2 diagnostiqués entre 2000 et 2008 parmi 10 186 016 hommes et femmes ukrainiens nés entre 1930 et 1938.

Selon une étude menée par la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia, les personnes qui ont été exposées à la famine en début de grossesse avaient un risque plus de deux fois plus élevé de développer un diabète de type 2 que celles qui n’y ont pas été exposées. Les résultats sont publiés dans la revue Science.

La famine a entraîné 4 millions de décès supplémentaires à court terme et les pertes se sont concentrées sur une période de six mois. L’Holodomor a dépassé de loin les autres famines en termes d’intensité. En 1933, l’espérance de vie à la naissance n’était que de 7,2 ans pour les femmes et de 4,3 ans pour les hommes.

« Le contexte ukrainien a fourni une opportunité inhabituelle d’étudier l’impact à long terme de l’Holodomor – ou mort par faim – sur les cas de diabète sucré de type 2 diagnostiqués sept décennies après une exposition prénatale à la famine », a déclaré LH Lumey, MD, professeur d’épidémiologie à Columbia Public Health.

« La famine étant concentrée sur une période de six mois au début de 1933, nous sommes en mesure de déterminer avec précision le moment de la famine ainsi que les variations extrêmes d’intensité selon les provinces. »

Cette concentration était le résultat de l’utilisation par Staline de la famine comme arme de terreur contre les agriculteurs ukrainiens. Lorsque l’Ukraine ne parvint pas à remplir ses quotas d’approvisionnement en céréales auprès du gouvernement central soviétique, n’ayant pas assez de céréales pour elle-même, des mesures draconiennes furent mises en œuvre pour respecter ces quotas, sous prétexte que des éléments contre-révolutionnaires sabotaient l’approvisionnement en céréales.

Une campagne nationale de perquisitions dans les maisons des paysans à la recherche de céréales « cachées » ou « volées » fut lancée à la fin de 1932 et étendue au début de 1933. La plupart des vivres furent confisqués, laissant les familles sans nourriture pour le reste de l’hiver. En outre, des mesures furent mises en œuvre pour limiter les déplacements des paysans ukrainiens à la recherche de nourriture.

Ces mesures ont créé une situation idéale. De nombreuses familles rurales se sont retrouvées sans nourriture, les moyens de se procurer de la nourriture ont été fermés et les réserves de céréales ont été épuisées.

Des milliers de familles rurales furent condamnées à une mort lente par la famine dans leurs villages. Le résultat fut une augmentation extraordinaire du nombre de décès dus à l’Holodomor entre janvier et juin 1933.

Au plus fort de la famine en juin 1933, on comptait en moyenne 28 000 décès par jour causés par la famine, soit l’équivalent de 1 167 décès par heure ou 19 par minute.

« Notre étude sur l’impact à long terme de la famine de l’Holodomor sur la santé offre plusieurs enseignements essentiels pour répondre aux défis sanitaires posés par les catastrophes nationales », observe Lumey.

« Cela souligne la nécessité d’un cadre global de soins de santé et de politiques qui tienne compte des effets durables des adversités de l’enfance sur la santé de la population et de leurs répercussions potentielles à long terme sur les maladies chroniques et la santé mentale. »

Bien que les personnes diagnostiquées avec un diabète de type 2 entre 2000 et 2008 puissent également être en surpoids ou obèses et présenter d’autres facteurs de risque de la maladie, la relation entre le risque de diabète de type 2 à l’âge adulte et le lieu et la date de naissance au moment de la famine est si spécifique que l’exposition à la famine en début de gestation semble être le facteur dominant qui l’emporte sur tous les autres, selon l’équipe de recherche.

« Cette prise de conscience devrait inciter les décideurs politiques et les responsables de la santé publique à adopter une approche proactive pour anticiper les besoins accrus en matière de soins de santé parmi les populations touchées par les catastrophes nationales. Elle souligne également l’importance de sensibiliser les populations aux effets potentiels à long terme des difficultés rencontrées au début de la vie sur la santé », a observé Lumey.

« Outre la nécessité d’élaborer des politiques pour répondre aux défis sanitaires à long terme après une catastrophe nationale, les résultats de notre étude soulignent l’importance des politiques visant à empêcher que des événements comme l’Holodomor ne se reproduisent. L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 montre que l’histoire se répète », souligne le Dr Wolowyna de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

« Le siège de la ville de Marioupol, qui a duré trois mois en 2022, dans le cadre de la guerre en cours en Ukraine, pour affamer la population et la contraindre à se rendre, nous rappelle un danger réel et actuel. Le blocus des ports ukrainiens pour empêcher l’exportation de céréales ukrainiennes vers les pays en développement d’Afrique et d’Asie a accru le risque de famine pour des millions de personnes dans ces pays. »