Les hippopotames ont survécu à la période glaciaire en Europe, révèlent de nouvelles preuves ADN

On pensait que les hippopotames d’Europe centrale avaient disparu il y a environ 115 000 ans, lorsque les conditions tempérées de la région sont devenues glaciales avec la fin de la dernière période interglaciaire et le début de la dernière période glaciaire.

Une nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle a réécrit la chronologie de l’histoire des hippopotames en Europe centrale, en utilisant la datation au radiocarbone sur des restes fossiles du Graben du Rhin supérieur, en Allemagne, un site riche en fossiles qui sert d’archive naturelle du passé climatique du continent.

Les chercheurs ont découvert que ces énormes mammifères n’ont pas disparu lorsque le climat s’est refroidi il y a 115 000 ans. Les fossiles avaient environ 47 000 à 31 000 ans, ce qui suggère que ces puissantes créatures ont résisté beaucoup plus longtemps que prévu, survivant profondément jusque dans la dernière période glaciaire.

Les étés chauds de l’Europe centrale ont rapidement été remplacés par des jours et des nuits glaciales au cours de la dernière période glaciaire, connue sous le nom de glaciation weichsélienne, qui a commencé il y a environ 115 000 ans et a duré jusqu’à il y a environ 11 700 ans.

Les hippopotames ont besoin de climats doux, avec beaucoup de végétation et d’eau non gelée pour survivre, c’est pourquoi ils sont souvent considérés comme un indicateur clair de périodes interglaciaires chaudes. Sur cette base, les scientifiques ont longtemps cru que les hippopotames avaient disparu d’Europe centrale au tout début de la période glaciaire, lorsque les conditions plus froides et la rareté de la végétation rendaient la région impropre à leur implantation.

Cette hypothèse a été encore renforcée par la manière dont les preuves fossiles ont été interprétées. On pensait traditionnellement que des sites tels que ceux du Graben du Rhin supérieur captaient le passage de l’Éémien chaud, la dernière période interglaciaire, au Weichsélien précoce et froid. En conséquence, tout fossile d’hippopotame découvert dans ces couches était automatiquement attribué à la période émienne.

Cependant, le moment exact de l’extinction des hippopotames en Europe reste incertain, en grande partie parce que les scientifiques ne disposaient pas de l’ADN ancien de ces géants de la période glaciaire. Sans preuves moléculaires, ils ne pouvaient même pas déterminer si les populations européennes disparues étaient génétiquement liées à leurs hippopotames africains d’aujourd’hui, laissant ainsi des questions clés sur l’évolution sans réponse.

Pour résoudre ce mystère, les chercheurs ont analysé 19 fossiles d’hippopotames trouvés dans le Graben du Rhin supérieur et ont extrait un paléogénome partiel de l’un des échantillons. Ils ont ensuite comparé les données génétiques anciennes avec les génomes des hippopotames modernes pour retracer les relations évolutives entre la population européenne disparue et les hippopotames africains d’aujourd’hui.

Les résultats ont indiqué que les hippopotames de la période glaciaire étaient étroitement liés aux hippopotames communs africains d’aujourd’hui.

Pour déterminer l’heure exacte à laquelle ces animaux ont vécu, l’équipe a eu recours à la datation au radiocarbone et à la géochronologie des acides aminés. Les calculs ont montré qu’au lieu de disparaître il y a plus de 115 000 ans, comme le croyaient autrefois les scientifiques, ces hippopotames étaient encore présents il y a 31 000 ans, soit au plus profond de la période glaciaire. La datation d’autres animaux de la période glaciaire du même site, comme les mammouths laineux et les rhinocéros laineux, a confirmé ces résultats.

Les hippopotames ont probablement survécu parce que la période glaciaire n’a pas été toujours dure. Au lieu de cela, il y a eu des phases chaudes périodiques appelées interstades qui ont créé des refuges localisés dans le Graben du Rhin supérieur, avec suffisamment d’eau non gelée et de végétation pour les soutenir. Cependant, le génome a révélé une faible diversité, ce qui indique que ces hippopotames appartenaient à une petite population isolée plutôt qu’à une grande population interconnectée.

Les chercheurs suggèrent que la survie des hippopotames ne représente peut-être pas une population persistant obstinément tout au long de la période glaciaire, mais plutôt une série d’événements de recolonisation à court terme au cours desquels les créatures se sont installées pendant les phases plus chaudes et sont parties lorsque les conditions sont devenues inhospitalières.

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