Les infections respiratoires courantes pourraient avoir protégé les enfants du COVID-19, suggère une étude

En analysant les prélèvements nasaux effectués pendant la pandémie, des chercheurs de la Yale School of Medicine suggèrent que la présence fréquente d’autres virus et bactéries aurait pu contribuer à protéger les enfants des pires effets du COVID-19 en renforçant leur système immunitaire. Leurs résultats sont publiés le 1er juillet dans le Journal de médecine expérimentale (JEM).

Les enfants sont généralement plus sensibles que les adultes aux infections respiratoires telles que le rhume, et pourtant, pour des raisons inconnues, le virus SRAS-CoV-2 a tendance à provoquer des symptômes moins graves chez les enfants que chez les adultes, ce qui entraîne des taux d’hospitalisation et de décès plus faibles pendant la pandémie de COVID-19.

Le système immunitaire inné constitue la première ligne de défense contre les virus et les bactéries, produisant rapidement une variété de protéines antivirales et proinflammatoires pour repousser les infections tandis que l’organisme développe d’autres réponses immunitaires plus ciblées, telles que des anticorps. Des études ont montré que, par rapport aux adultes, le système immunitaire inné est plus actif dans les voies nasales des enfants et pourrait donc mieux bloquer les premiers stades de l’infection par le SRAS-CoV-2. Mais la raison de cette activité accrue est inconnue.

« Des travaux antérieurs suggéraient que l’immunité innée nasale accrue chez les enfants était due à des mécanismes biologiques intrinsèques inhérents à leur âge », explique Ellen F. Foxman, professeure agrégée de médecine de laboratoire et d’immunobiologie à la faculté de médecine de Yale et auteure principale de l’étude. JEM étude. “Mais nous avons pensé que cela pourrait aussi être dû à la charge élevée de virus respiratoires et d’infections bactériennes chez les enfants.”

Pour vérifier si des infections respiratoires fréquentes sont responsables de l’augmentation de l’immunité innée nasale chez les enfants, Foxman et ses collègues ont réanalysé plus de 600 écouvillons nasaux initialement prélevés pendant la pandémie sur des patients pédiatriques sur le point de subir une intervention chirurgicale élective ou une évaluation aux urgences.

Initialement testés uniquement pour la présence du SRAS-CoV-2, Foxman et ses collègues ont réexaminé les échantillons pour détecter 19 virus et bactéries respiratoires différents, ainsi que pour mesurer les niveaux de protéines antivirales et inflammatoires produites par le système immunitaire inné.

Les chercheurs ont constaté que de nombreux enfants, même asymptomatiques, étaient infectés par des agents pathogènes respiratoires autres que le SARS-CoV-2. Cela était particulièrement vrai pour les plus jeunes enfants, des virus ou des bactéries responsables d’infections étant détectés chez environ 50 % des patients asymptomatiques de moins de cinq ans.

Les enfants présentant des niveaux plus élevés d’agents pathogènes respiratoires ont montré des niveaux plus élevés d’activité immunitaire innée nasale, qu’ils soient tout-petits ou adolescents.

Pour étudier plus en détail la relation entre les infections respiratoires et l’immunité innée nasale, l’équipe de Foxman a comparé les écouvillons nasaux prélevés sur des enfants d’un an en bonne santé lors d’un examen de routine de l’enfant en bonne santé et lors d’un rendez-vous de suivi une à deux semaines plus tard.

Plus de la moitié des enfants ont été testés positifs à un virus respiratoire lors d’une de leurs deux visites chez le pédiatre, ce qui indique qu’ils avaient contracté ou éliminé une infection dans l’intervalle. Dans presque tous les cas, l’activité immunitaire innée de l’enfant était plus élevée au moment de l’infection et plus faible lorsqu’il n’y avait plus de virus.

“Cela révèle que les défenses antivirales nasales ne sont pas continuellement en état d’alerte chez les jeunes enfants, mais qu’elles sont activées en réponse à l’acquisition d’un virus respiratoire, même lorsque ce virus ne provoque pas de symptômes”, explique Foxman.

Pris dans leur ensemble, les résultats de l’étude indiquent que le système immunitaire inné est souvent fortement activé dans les voies nasales des enfants, car ils sont fréquemment infectés par des agents pathogènes relativement bénins, tels que les rhinovirus responsables du rhume.

Foxman suppose que les jeunes enfants sont plus infectés par des virus saisonniers courants que les adultes, car ils bénéficient d’une protection immunologique moindre contre des expositions antérieures (telles que les anticorps). Cependant, comme le SRAS-CoV-2 était un nouveau virus pour la population humaine, ni les adultes ni les enfants ne bénéficiaient d’une protection préalable au début de la pandémie de COVID-19.

Dans cette situation, l’activation des défenses antivirales généralisées chez les enfants par d’autres infections peut avoir contribué à combattre les stades initiaux de l’infection par le SRAS-CoV-2, conduisant à des conséquences moins graves chez les enfants que chez les adultes.

“Nous avons identifié les virus respiratoires et les bactéries comme étant les principaux moteurs de l’immunité innée nasale renforcée chez les enfants”, a déclaré Foxman. « Nos résultats nécessitent une étude plus approfondie de la façon dont les virus respiratoires saisonniers et les bactéries nasales influencent la gravité de la maladie du COVID-19 et les réponses immunitaires pédiatriques en général. »