Les lions mâles et femelles socialisent différemment tout au long de leur vie, révèle une étude

De nouvelles recherches menées par l’Université d’Oxford sur les lions sauvages ont révélé que les mâles et les femelles connaissent des changements très différents dans leur réseau social tout au long de leur vie, et que cela peut façonner leur survie.

L’article, « Le vieillissement social spécifique au sexe chez les lions sauvages d’Afrique » publié dans Biologie actuelleoffre un nouvel éclairage sur le thème émergent du vieillissement social : comment les individus modifient leur comportement social avec l’âge et les conséquences que cela a sur d’autres aspects de leur vie.

Parmi les félins, les lions d’Afrique (Panthera leo) sont uniques dans la mesure où ils dépendent de relations sociales pour de nombreux processus essentiels, comme la chasse et l’élevage des petits. Mais jusqu’à présent, on ne savait pas comment les réseaux sociaux des lions évoluent avec l’âge et ce que cela peut signifier pour leur survie.

Cette nouvelle étude est la première à étudier le vieillissement social chez les lions sauvages, à travers les générations et les sexes en même temps.

Les résultats, qui se fondent sur 30 années de données sur la population de lions du Serengeti, révèlent plusieurs différences entre les sexes au fil du temps. Par exemple, la force des liens entre les femelles et les mâles tend à être à son maximum à l’âge mûr, puis à diminuer avec l’âge. En revanche, les liens sociaux entre les femelles diminuent de manière linéaire avec l’âge, atteignant leur maximum au début de l’âge adulte.

En revanche, les liens entre hommes sont à leur plus bas niveau à l’âge mûr, puis augmentent à nouveau avec l’âge. Les liens sociaux entre hommes et femmes sont à leur plus haut niveau à l’âge mûr, et à leur plus bas niveau au début et à la fin de la vie.

Pour les femmes, la connectivité sociale avec leurs « amis » est essentielle pour une longue vie, car les femmes qui ont des liens plus forts avec leurs amis ont tendance à vivre plus longtemps. Pour les hommes, en revanche, c’est le nombre brut d’amis qui semble être important pour la survie, car avoir un plus grand nombre de relations est associé à une durée de vie plus longue.

Lauren Rudd (Département de biologie, Université d’Oxford), auteure principale, a déclaré : « L’importance des liens étroits entre femelles, en particulier au début de l’âge adulte, pourrait s’expliquer par le fait que les « amies » peuvent aider à se protéger contre des menaces telles que les mâles infanticides. Elles pourraient également être de précieuses alliées pour la défense du territoire, la chasse et l’élevage des petits, qui nécessitent toutes une coopération. La combinaison de ces facteurs pourrait expliquer pourquoi les femelles les mieux connectées vivent plus longtemps. »

L’étude s’est basée sur plus de 150 000 observations sur le terrain de 665 lions individuels, collectées par le Serengeti Lion Project entre 1984 et 2013. Ces données ont enregistré où, quand et quels lions étaient observés ensemble quotidiennement.

Lauren Rudd a ajouté : « Comprendre les changements de sociabilité en fonction de l’âge et du sexe pourrait aider à prédire la dynamique des épidémies dans les populations de lions sauvages. Par exemple, alors que les femelles vieillissantes peuvent être moins exposées aux agents pathogènes à mesure que leurs liens sociaux déclinent, le risque d’exposition des mâles vieillissants pourrait augmenter à mesure qu’ils acquièrent de nouveaux partenaires. »

Notre compréhension actuelle de la manière dont et des raisons pour lesquelles les individus modifient leur comportement social à mesure qu’ils vieillissent, ainsi que des conséquences que ce vieillissement social peut entraîner, est limitée.

Des travaux supplémentaires sur ce système de lion sont actuellement en cours pour étudier comment la perte d’« amis » qu’un individu subit au cours de sa vie peut modifier son comportement social et sa position dans son réseau social. L’objectif est de faire la lumière sur les mécanismes à l’origine du vieillissement social et de fournir des informations sur la manière dont la perte de certains individus peut affecter les individus restants dans la population.

Au-delà de ce système du lion, les travaux menés dans d’autres sociétés animales sauvages commencent également à étudier comment les différents rôles sexuels pourraient façonner le vieillissement social dans d’autres systèmes également, comme on le voit dans la population de lions.

Le co-auteur, le Dr Josh Firth (Département de biologie, Université d’Oxford et Université de Leeds), a déclaré : « Les populations animales naturelles, où de nombreux individus sont surveillés simultanément et en détail tout au long de leur vie et sur plusieurs générations, offrent des opportunités uniques pour mieux comprendre le vieillissement social et la manière dont ce processus fonctionne dans de nombreux types de sociétés différents. »