Les panneaux solaires flottants sont prometteurs, mais les impacts environnementaux varient selon le lieu, selon une étude

Les panneaux solaires flottants apparaissent comme une solution prometteuse d’énergie propre avec des avantages environnementaux, mais une nouvelle étude publiée dans Limnologique constate que ces effets varient considérablement en fonction de l’endroit où les systèmes sont déployés.

Des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon et de l’US Geological Survey ont modélisé l’impact des systèmes solaires photovoltaïques flottants sur 11 réservoirs répartis dans six États.

Leurs simulations ont montré que les systèmes refroidissaient systématiquement les eaux de surface et modifiaient la température de l’eau à différentes couches des réservoirs. Cependant, les panels ont également introduit une variabilité accrue dans la qualité de l’habitat pour les espèces aquatiques.

“Différents réservoirs vont réagir différemment en fonction de facteurs tels que la profondeur, la dynamique de la circulation et les espèces de poissons qui sont importantes pour la gestion”, a déclaré Evan Bredeweg, auteur principal de l’étude et ancien chercheur postdoctoral à l’État de l’Oregon. “Il n’existe pas de formule universelle pour concevoir ces systèmes. C’est une question d’écologie, c’est compliqué.”

Si le marché des panneaux solaires flottants est établi et en croissance en Asie, il reste limité aux États-Unis, essentiellement à de petits projets pilotes. Cependant, une étude publiée plus tôt en 2025 par le Laboratoire national des énergies renouvelables du Département américain de l’énergie a estimé que les réservoirs américains pourraient héberger suffisamment de systèmes de panneaux solaires flottants pour générer jusqu’à 1 476 térawattheures par an, soit suffisamment pour alimenter environ 100 millions de foyers.

Les panneaux solaires flottants offrent plusieurs avantages. L’effet de refroidissement de l’eau peut augmenter l’efficacité des panneaux d’environ 5 à 15 %. Les systèmes peuvent également être intégrés aux infrastructures hydroélectriques et de transport existantes. Ils peuvent également contribuer à réduire l’évaporation, ce qui est particulièrement utile dans les climats plus chauds et plus secs.

Cependant, ces avantages s’accompagnent de questions sur les impacts potentiels sur les écosystèmes aquatiques, un domaine qui a reçu une attention scientifique limitée.

“Comprendre les risques environnementaux et la variabilité des réponses écologiques au déploiement du photovoltaïque flottant est crucial pour informer les agences de régulation et guider le développement énergétique durable”, a déclaré Bredeweg.

La nouvelle étude a utilisé des techniques de modélisation avancées pour évaluer les implications du déploiement de panneaux solaires flottants sur des réservoirs entiers. Les chercheurs ont examiné des réservoirs dans l’Oregon, l’Ohio, l’État de Washington, l’Idaho, le Tennessee et l’Arkansas, en analysant des périodes de deux mois, été comme hiver.

Ils ont découvert que les changements dans la dynamique de la température et de l’oxygène provoqués par les panneaux solaires flottants peuvent influencer la disponibilité de l’habitat pour les espèces de poissons d’eau chaude et d’eau froide. Par exemple, les températures plus fraîches de l’eau en été profitent généralement aux espèces d’eau froide, bien que cet effet soit plus prononcé lorsque la couverture des panneaux dépasse 50 %.

Les chercheurs notent la nécessité de poursuivre la recherche et la surveillance à long terme pour garantir que les systèmes photovoltaïques flottants soutiennent les objectifs en matière d’énergie propre sans compromettre les écosystèmes aquatiques.

“L’histoire a montré que des modifications à grande échelle des écosystèmes d’eau douce, telles que les barrages hydroélectriques, peuvent avoir des conséquences imprévues et durables”, a déclaré Bredeweg.

Les co-auteurs de l’article comprennent Ivan Arismendi du Département des pêches, de la faune et des sciences de la conservation de l’État de l’Oregon ; Sarah Henkel du Hatfield Marine Science Center de l’État de l’Oregon ; et Christina Murphy de l’unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Maine de l’US Geological Survey.