Les personnes atteintes de troubles mentaux légers peuvent être perçues différemment en fonction de la présence d’étiquettes diagnostiques

Les étiquettes diagnostiques pour les personnes souffrant de ce que certains considèrent comme des formes relativement plus légères de troubles mentaux peuvent affecter la façon dont les autres les perçoivent, pour le meilleur et pour le pire, selon une étude publiée le 28 août 2024 dans la revue en libre accès PLOS Santé mentale par Nick Haslam de l’Université de Melbourne, Australie, et ses collègues.

Ces dernières années, on a assisté à une augmentation du nombre de diagnostics de troubles mentaux. Haslam et ses collègues étudient ici les implications du diagnostic de personnes présentant des symptômes légers ou marginaux.

Dans cette recherche, les symptômes ont été jugés légers ou marginaux par des membres du public, qui ont évalué différents exemples dont la gravité variait de clairement en dessous à clairement au-dessus du seuil diagnostique tel que déterminé par une échelle dans une étude antérieure.

Haslam et ses collègues ont fourni aux participants à la recherche (qui étaient des adultes américains recrutés à partir d’une plateforme en ligne) de courtes vignettes décrivant des personnes présentant des symptômes légers ou marginaux de différentes maladies mentales.

Dans l’étude 1, 261 participants ont reçu trois vignettes étiquetées (« Cette personne a un diagnostic de ___ ») ou non étiquetées décrivant des personnes présentant des symptômes de trouble dépressif majeur (TDM), de trouble bipolaire (TB) ou de trouble d’anxiété généralisée (TAG).

Au total, 684 participants à l’étude 2 ont reçu une vignette étiquetée ou non étiquetée décrivant une personne présentant un trouble de stress post-traumatique (TSPT), un trouble obsessionnel compulsif (TOC) ou un trouble de l’hyperphagie (BED).

Les participants ont été interrogés sur leur empathie envers la personne décrite, leur soutien en proposant des aménagements (par exemple, « L’employeur de cette personne ne devrait pas hésiter à lui offrir du temps supplémentaire pour accomplir les tâches liées au travail »), leur aptitude à suivre un traitement de santé mentale, la persistance de leurs difficultés (par exemple, « Cette personne est susceptible de se remettre complètement de ses problèmes ») et leur identité (par exemple, « Les problèmes de cette personne sont une partie importante de qui elle est » (étude 2 seulement)).

Dans l’étude 1, les individus étiquetés avaient tendance à susciter plus d’empathie et à être considérés comme plus aptes au traitement par rapport aux individus non étiquetés, mais on pensait également qu’ils avaient des problèmes plus persistants.

L’étude 2 diffère de l’étude 1 en ce qu’il n’y a pas de différence significative entre l’empathie pour les personnes étiquetées et celles qui ne le sont pas, mais elle a également révélé que les personnes étiquetées étaient considérées comme ayant une capacité moindre à surmonter leurs problèmes. Les évaluations des participants variaient considérablement en fonction du trouble décrit, le trouble dépressif majeur et le syndrome de stress post-traumatique suscitant une empathie et un soutien à l’adaptation particulièrement élevés.

Les résultats suggèrent que des concepts diagnostiques étendus qui incluent des symptômes relativement légers peuvent favoriser la recherche d’aide, l’empathie et le soutien, mais aussi saper la perception de l’agence et les attentes selon lesquelles les problèmes peuvent être surmontés.

Il est essentiel de garder à l’esprit que la gravité des symptômes des personnes atteintes des pathologies évoquées dans cette étude peut évoluer au fil du temps et que le terme « léger » est subjectif. De plus, le choix d’obtenir ou de choisir un diagnostic est personnel et varie selon les individus, les pathologies et les communautés.

Les auteurs ajoutent : « Appliquer des étiquettes diagnostiques à des formes relativement légères de détresse a des avantages mitigés. Nos recherches montrent que cela peut accroître l’empathie et le soutien envers la personne, mais aussi donner l’impression que ses problèmes sont hors de son contrôle et plus difficiles à surmonter. »