Les statistiques sur la mortalité maternelle sont faussées par le COVID, mais ne diminuent pas à la fin de l’affaire Roe v. Wade : étude

Les statistiques fédérales suggérant que les taux de mortalité maternelle ont chuté après l’annulation de l’arrêt Roe v. Wade sont « hautement trompeuses » et mal interprétées par les opposants à l’avortement, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Ouverture du réseau JAMA.

« Nous voulons rétablir la vérité », a déclaré Amanda Stevenson, co-auteure de l’étude et professeure adjointe de sociologie à l’Université du Colorado à Boulder. « En fait, les décès maternels n’ont pas diminué depuis la décision Dobbs. »

L’étude met en lumière la manière dont les artefacts statistiques liés à la pandémie de COVID-19 peuvent fausser les données sur la mortalité et remet en question la manière dont le gouvernement fédéral présente les statistiques sur son site Web. Les auteurs appellent désormais les décideurs politiques à faire preuve d’une « extrême prudence » lorsqu’ils se tournent vers ces chiffres pour éclairer leurs politiques.

« Nous avons constaté un cas où des données publiées ont été utilisées pour affirmer quelque chose qui n’est tout simplement pas vrai à propos des décès liés à l’avortement et à la grossesse », a déclaré Leslie Root, co-auteure de l’étude et professeure adjointe de recherche à l’Institut des sciences du comportement. « Cet article vise à corriger cela. »

Ce que disent vraiment les chiffres

Des recherches antérieures menées par Stevenson et d’autres ont prédit que l’interdiction de l’avortement finirait par augmenter la mortalité maternelle – que l’Organisation mondiale de la santé définit comme tout décès pendant la grossesse ou dans les 42 jours suivant l’interruption de grossesse – parce que l’avortement est exponentiellement plus sûr que de rester enceinte.

Cependant, les données publiées par le Centre national des statistiques de santé semblent montrer une baisse précipitée des décès maternels dans les mois qui ont suivi la décision Dobbs de juin 2022, la décision de la Cour suprême qui a mis fin au droit constitutionnel à l’avortement et conduit à des interdictions dans 14 États.

Les opposants à l’avortement ont fait référence à ces données dans leurs efforts pour étendre les restrictions à l’avortement, notamment dans un mémoire soumis à la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire de la loi sur le traitement médical d’urgence et le travail actif (EMTALA) en juin.

En tant que démographes sociaux, Stevenson et Root ont décidé d’examiner les chiffres de plus près.

Stevenson explique que les statistiques actualisées sur la mortalité maternelle sont très demandées et qu’il existe de nombreuses façons de les comptabiliser : des décomptes mensuels bruts et en temps réel sont disponibles sur demande, mais ils sont très provisoires et sujets à des bruits statistiques ou à des variables externes. Par conséquent, le NCHS n’affiche sur son site officiel que les « sommes de fin de 12 mois », qui comptabilisent tous les décès des 11 mois précédents et du mois en cours.

Root et Stevenson ont analysé les décomptes mensuels des décès maternels des Centers for Disease Control de 2018 à 2023, ainsi que les décomptes des décès liés à la COVID-19 parmi les femmes en âge de procréer de janvier 2020 à septembre 2023.

Ils ont ensuite comparé les décomptes mensuels aux sommes finales des 12 derniers mois.

Ils ont constaté qu’au total, 4 802 femmes enceintes sont décédées entre janvier 2018 et septembre 2023. De septembre 2022 à février 2023, peu après le jugement Dobbs, les « sommes sur 12 mois » ont en effet enregistré une baisse significative. Mais les décomptes mensuels sont restés stables.

Ils ont également constaté qu’exactement un an avant l’effondrement apparent des décès maternels affiché sur le site Web du NCHS, les vagues delta et omicron étaient en plein essor, avec des décès liés au COVID en hausse chez les femmes enceintes et des restrictions liées à la pandémie rendant plus difficile pour elles l’accès aux soins.

Par exemple, d’après les chiffres de fin d’année du NCHS, les taux de mortalité maternelle semblent avoir diminué de 125 décès entre août 2022 et septembre 2022 seulement (deux mois après Dobbs). Mais 93 des décès signalés en août 2022 se sont en fait produits 11 mois plus tôt, en septembre 2021, au plus fort de la pandémie. Des proportions tout aussi élevées de baisses entre septembre 2022 et février 2023 s’expliquent par des décès survenus 12 mois auparavant.

Une fois que ces mois de poussée de COVID n’ont plus été comptabilisés dans les totaux de fin d’année, le nombre de décès maternels a chuté.

« Nous concluons que le déclin rapide du nombre de cas sur 12 mois après l’arrêt Dobbs est en fait dû aux événements de 2021, en particulier au choc des décès maternels pendant les vagues delta et omicron de la pandémie », a déclaré Stevenson.

Dans un commentaire invité publié dans la même revue, Paula Lantz, Ph.D., de la Ford School of Public Policy de l’Université du Michigan, a félicité les auteurs pour avoir répondu à un « besoin critique de recherche objective et de haute qualité sur l’évaluation des politiques d’avortement ».

« Les résultats démontrent clairement que la baisse observée de la mortalité maternelle après la décision Dobbs v Jackson Women’s Health de 2022 est le résultat d’une résolution du choc de mortalité lié au COVID-19, et non de nouvelles lois restrictives sur l’avortement adoptées par les législatures des États », a-t-elle écrit.

Stevenson et Root préviennent que des artefacts statistiques similaires issus de la pandémie pourraient fausser d’autres données de mortalité accessibles au public et avertissent les décideurs politiques de procéder avec une « extrême prudence » lorsqu’ils prennent des décisions fondées sur des données « apparemment raisonnables, mais très trompeuses ».