Sofiane Boufal, « un joueur insaisissable »

« Il était frêle, mais il faisait des choses avec le ballon que personne d’autre ne pouvait faire », se souvient Stéphane Moulin, entraîneur de la réserve du SCO d’Angers, à La dernière heure “J’ai insisté pour que le club le garde, car je voyais tellement de qualités chez ce garçon que sa taille n’allait pas être un problème. C’était un petit phénomène avec une maîtrise technique individuelle exceptionnelle lui permettant de faire ce qu’il voulait avec le ballon. Un magicien qui avait le talent pour aller dans les plus grands clubs du monde.” Le 3 septembre, le natif de Paris rejoint l’Union Saint Gilloise pour une durée de deux saisons.

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Formé à l’Angers SCO, Boufal rejoint pour la première fois l’équipe première, qui évolue alors en Ligue 2, à l’été 2013. Son talent est impressionnant. Il ne parvient cependant pas à se montrer décisif (0 but, 2 passes décisives). « Il avait encore un retard physique qui l’obligeait à travailler davantage, poursuit Stéphane Moulin, alors promu à la tête de l’équipe première. Lors de sa deuxième saison, il réalise un premier semestre fabuleux. Je me souviens d’un but qu’il inscrit contre Dijon où il fait danser cinq adversaires comme un carnaval avant de marquer. Lors d’un déplacement à Orléans, on était mené 2-0 et on gagne finalement 2-3 avec une masterclass de Boufal. Sa confiance, couplée à son insouciance, l’a poussé à tenter un sixième dribble alors qu’il en avait raté cinq juste avant.” Boufal a tout de même réussi à marquer les esprits. “Il avait cette capacité à gagner un match à lui tout seul, se souvient le journaliste Gildas Crozon, qui l’a suivi à ses débuts chez les professionnels. C’était un joueur insaisissable qui avait appris à dribbler lors de matchs de futsal avec ses amis, où le but était de réussir un dribble plutôt que de marquer un but. Pourtant, cela a pu le conduire à cette tentation individualiste avec Angers.”

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Grâce à sa belle demi-saison, il rejoint la Ligue 1 et Lille pour 3 millions d’euros. Une belle progression pour le gamin d’Angers. « Son jeu de rupture a rapidement plu aux dirigeants lillois, commente Joël Domenighetti qui suit le Losc pour L’Équipe. Il avait la capacité d’éliminer plusieurs adversaires dans les petits espaces grâce à des gestes rares et la capacité à prendre la profondeur via ses accélérations. Comme tous les joueurs de talent, il a parfois fallu le bousculer, car la barre était placée assez haut. Une comparaison avec Eden Hazard ? Impossible, Eden était un joueur de classe mondiale sans égal à Lille. Ils sont tous les deux talentueux, explosifs et ont des gestes assez fluides mais le problème de Sofiane était son manque de régularité.

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Transféré au Southampton FC en Premier League, Boufal atteint la finale de la Coupe de la Ligue anglaise en 2017. Pourtant, sa première saison est maigre : un seul but marqué. « C’est un joueur talentueux comme Hazard ou Messi, dit à l’époque son entraîneur Claude Puel. Il a le même côté spécial que Ben Arfa, mais il faut être patient avec lui, car il est encore jeune. » Il est ensuite prêté une saison au Celta de Vigo. « Il apportait de la joie dans nos matches, se souvient son ancien coéquipier à Vigo Dennis Eckert Ayensa, passé de l’Union au Standard cet été. Il demandait souvent le ballon pour faire la différence balle au pied. Il était important dans notre combat pour la survie, car il pouvait provoquer le danger à tout moment. C’est le genre de joueur pour lequel les gens viennent au stade. »

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Boufal est revenu une saison au Southampton FC, le Celta n’ayant pas levé l’option d’achat de 17 millions d’euros. Il a marqué cinq buts et délivré cinq passes décisives en 84 matchs. En 2020, il a signé son retour à Angers SCO pour quatre saisons. A l’approche du Mondial Qatar 2022, le joueur marocain s’est montré peu offensif en club. Lors du Mondial, il a brillé avec la sélection marocaine qui a atteint le dernier carré de la compétition pour la première fois de son histoire. Les Lions de l’Atlas ont battu de grandes nations du football comme la Belgique. « Certains à Angers ont été surpris de le voir faire des efforts défensifs avec sa sélection qu’il n’a pas fait en club », sourit Thomas Doucet à propos de Boufal. Après le tournoi, sa valeur marchande était très élevée et Angers n’a pas pu le garder. Boufal s’est envolé pour le Qatar et a rejoint Al-Rayyan pour 6 millions d’euros. Une expérience peu concluante : il a marqué 4 buts, délivré 2 passes décisives en 16 matchs en une saison et demie. Une blessure l’a tenu éloigné des terrains de septembre 2023 à mai 2024.