Un chasseur de fossiles découvre une nouvelle espèce de dipneuste vieux de 210 millions d’années

Une espèce éteinte de dipneuste découverte au Zimbabwe pourrait marquer le début d’un changement radical dans notre compréhension de ces animaux.

Un examen attentif de Ferganoceratodus edwardsi suggère que de nombreux dipneustes sont plus étroitement liés qu’on ne le pensait au départ, offrant de nouvelles perspectives sur leur évolution.

Le travail d’un homme visant à révéler les espèces anciennes d’Afrique australe a été reconnu sous le nom d’une nouvelle espèce.

Le fossile de poisson-poumon Ferganoceratodus edwardsi a été baptisé en l’honneur de Steve Edwards, guide de safari et chasseur de fossiles amateur dans le nord du Zimbabwe. Steve ayant joué un rôle important dans la découverte d’un phytosaure, d’un nouveau dinosaure et maintenant d’un poisson, l’équipe de paléontologues a pensé qu’il était tout à fait approprié de souligner sa contribution.

Le professeur Paul Barrett, co-auteur de l’étude du Musée d’histoire naturelle, déclare : « Steve est une force importante pour la paléontologie, ayant découvert plusieurs sites du Trias tardif en Afrique australe. »

« C’est une période de l’histoire où l’on assiste à l’apparition des dinosaures et à la diversification des poissons osseux. En partageant ses découvertes, Steve nous aide à mieux comprendre ce moment important de l’évolution. »

L’équipe espère retourner dans la région avec Edwards dans les années à venir, convaincue qu’il reste encore beaucoup de fossiles et de nouvelles espèces à découvrir. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue Journal de paléontologie des vertébrés.

Que sont les dipneustes ?

Les dipneustes sont un groupe inhabituel de poissons d’eau douce qui attire depuis longtemps l’attention des scientifiques. Ce sont les plus proches parents vivants de tous les animaux à quatre membres, ce qui permet de comprendre comment vivaient les ancêtres de tous les amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères.

Les dipneustes possèdent également une série de capacités qui les distinguent de nombreux autres poissons, notamment une vessie natatoire qui fonctionne comme des poumons. Cela permet à la poignée d’espèces vivantes, réparties en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie, de respirer de l’air à l’âge adulte.

Mais ce qui est peut-être le plus fascinant chez les dipneustes, c’est qu’ils ont survécu pendant environ 420 millions d’années. Les espèces les plus anciennes ressemblent encore aux dipneustes et ressemblent à leurs parents actuels.

Cette longue histoire évolutive leur confère l’un des droits les plus forts au titre de « fossile vivant ».

« Les dipneustes ont un registre fossile assez paradoxal », explique Barrett. « En général, on s’attend à ce qu’il y ait moins de fossiles à mesure que l’on remonte dans le temps, mais c’est l’inverse pour les dipneustes. »

« La plupart des spécimens préservés datent du début de leur évolution, époque à laquelle nous trouvons de nombreuses espèces différentes de dipneustes au squelette bien préservé. Cependant, à l’ère mésozoïque, entre 252 et 66 millions d’années, nous ne trouvons que des dents et parfois un crâne. »

« C’est inattendu, car on pense que les dipneustes étaient encore assez communs à l’époque, il devrait donc y avoir de nombreuses possibilités de fossilisation. En fait, les fossiles deviennent encore plus rares à l’époque moderne, à tel point que nous ne savons pas avec certitude comment les dipneustes actuels ont évolué. »

La découverte de nouveaux dipneustes du Trias supérieur est un élément important pour résoudre ces problèmes. Non seulement leurs restes comblent une lacune dans les archives fossiles, mais ils pourraient également révéler comment des comportements tels que la dormance et l’enfouissement ont évolué.

Une visite chez le dentiste

Le site identifié par Edwards est connu sous le nom de « Le Dentiste » en raison des nombreuses dents fossilisées qui y ont été trouvées. Parmi celles-ci se trouvaient des plaques dentaires fossilisées que les dipneustes vivants utilisent pour écraser des coquillages, des crustacés et une variété d’autres animaux dans le cadre de leur régime alimentaire carnivore.

Ces plaques dentaires sont fortement minéralisées, ce qui signifie qu’elles sont beaucoup plus susceptibles de se fossiliser que le squelette cartilagineux du dipneuste. Cela signifie que les paléontologues ne disposent souvent que des plaques dentaires pour identifier les différentes espèces.

Pour ce faire, ils examinent la taille et la forme des plaques dentaires, en accordant une attention particulière aux crêtes. De petites différences peuvent être utilisées pour séparer les espèces, tandis que des différences plus importantes, comme le nombre de crêtes, peuvent être utilisées pour diviser des parties plus éloignées de l’arbre généalogique des dipneustes.

Bien que l’équipe ait constaté que les dents du site The Dentist étaient similaires à celles d’une espèce malgache, elle était suffisamment confiante quant aux autres différences pour nommer Ferganoceratodus edwardsi. Des comparaisons plus larges ont cependant suggéré que de larges parties de la taxonomie des dipneustes pourraient devoir être réorganisées.

« En comparant les plaques dentaires de plusieurs genres, nous avons découvert qu’elles étaient souvent très similaires », explique Barrett. « Bien que nous soyons convaincus que les fossiles indiquent de nombreuses espèces différentes de dipneustes, nous pensons qu’ils appartiennent tous au même groupe de proches parents, appelé genre. »

« Cela suggère qu’après leur première apparition au début du Trias dans le supercontinent le plus au sud, le Gondwana, les espèces de Ferganoceratodus se sont répandues dans toute l’Afrique et l’Amérique du Sud plus tard au cours du Trias. Leurs fossiles deviennent ensuite plus sporadiques dans le reste du Mésozoïque, bien qu’ils semblent s’être répandus dans le monde entier, les derniers fossiles ayant été découverts au Crétacé supérieur. »

Pour découvrir exactement ce qui est arrivé à ces dipneustes, il faudra trouver davantage de fossiles du Trias tardif, dans le cadre des fouilles en cours à The Dentist et sur d’autres sites riches en fossiles à proximité.

« Nous prévoyons de retourner sur le site dans les années à venir et espérons que des restes de dipneustes figureront parmi les fossiles que nous déterrerons », ajoute Barrett. « Nous espérons également trouver d’autres spécimens du phytosaure que nous avons décrit précédemment, ainsi que d’autres dinosaures. »

« Davantage de fossiles nous permettront de mieux comparer cette région du Zimbabwe à des sites fossilifères similaires en Afrique australe, et de les placer dans un contexte plus large qui nous permettra de mieux comprendre ce qui se passait au Trias supérieur. »

Cet article est republié avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire naturelle. Lisez l’article original ici.