Un réchauffement modéré ne condamnera peut-être pas le stockage du carbone dans les forêts subtropicales humides

Une nouvelle étude remet en question l’hypothèse de longue date selon laquelle le réchauffement climatique transformerait inévitablement les forêts subtropicales humides en sources de carbone, révélant que ces écosystèmes pourraient au contraire continuer à accumuler du carbone dans le sol en cas d’augmentation modérée des températures. L’étude a été publiée dans Une Terre le 6 octobre.

Dirigée par le professeur Liu Juxiu du Jardin botanique de Chine méridionale de l’Académie chinoise des sciences, l’équipe a mené une expérience de réchauffement passif au niveau de l’écosystème pendant neuf ans dans une forêt subtropicale humide. En utilisant une approche de translocation en altitude, ils ont simulé un réchauffement réaliste pouvant atteindre 2,1°C.

Les chercheurs ont découvert que le carbone organique du sol présentait une réponse en deux phases au réchauffement. Au cours des quatre premières années, ils ont observé une perte de carbone, due à une réduction du carbone organique associé aux minéraux de la couche arable. Cependant, entre la sixième et la neuvième année, le carbone du sol a commencé à s’accumuler, un changement attribué aux apports soutenus de carbone des plantes et à l’adaptation microbienne qui ont augmenté les niveaux de carbone organique particulaire.

“Nos résultats montrent qu’un réchauffement modéré n’entraîne pas nécessairement une perte de carbone dans le sol”, a déclaré le Dr Liu Xujun, premier auteur de l’étude. “Des apports soutenus de carbone végétal et des ajustements thermiques microbiens peuvent aider à maintenir, voire à améliorer, le stockage du carbone dans le sol dans certaines forêts subtropicales humides.”

Cela contredit les projections climatiques courantes, qui supposent généralement que le réchauffement affaiblit ou inverse la capacité de puits de carbone des forêts tropicales et subtropicales. De telles hypothèses ont conduit à des évaluations trop pessimistes de l’atténuation du changement climatique par les forêts dans ces régions.

Les nouvelles découvertes offrent des perspectives plus optimistes, suggérant que le boisement dans les zones montagneuses subtropicales relativement fraîches et humides – où les conditions favorisent la croissance forestière – pourrait améliorer la séquestration du carbone atmosphérique par le sol dans un réchauffement modéré.

L’équipe a en outre identifié que la compétition des nutriments induite par le réchauffement entre les plantes et les microbes accélérait la perte de carbone organique associé aux minéraux. Cela souligne la nécessité de mettre davantage l’accent sur les interactions plante-sol lors de la régulation de la dynamique du carbone des sols forestiers dans les modèles du système terrestre et la gestion forestière, car elles n’influencent pas seulement le sort des stocks de carbone du sol, mais influencent également les schémas d’accumulation des différentes fractions de carbone du sol, ont noté les chercheurs.

“Les efforts de boisement et de restauration des forêts devraient éviter l’utilisation excessive d’espèces d’arbres dont l’utilisation des nutriments est inefficace – en particulier celles qui limitent les nutriments – ou d’espèces dont la croissance rapide peut dépasser l’apport en nutriments du sol”, a déclaré le professeur Liu Juxiu.

L’étude fournit de nouvelles informations sur la manière dont les interactions plantes-sol régulent le bilan carbone du sol à long terme dans les écosystèmes forestiers subtropicaux, offrant ainsi une perspective optimiste pour tirer parti des forêts dans les efforts mondiaux d’atténuation du changement climatique.