Une collection de fossiles découverte dans une grotte de Néandertal suggère une pensée abstraite

Des recherches menées par l’Université de Burgos ont découvert des preuves suggérant que les Néandertaliens se livraient à des activités de collecte basées sur des découvertes faites dans la grotte du Prado Vargas à Burgos, en Espagne. Quinze fossiles marins du Crétacé supérieur ont été découverts, ce qui indique que les Néandertaliens pourraient avoir rassemblé ces objets pour des raisons allant au-delà de leur utilité pratique.

Collectionner des objets simplement pour leur intérêt esthétique est considéré comme une activité très humaine, une activité de loisir moderne impliquant la collecte d’œuvres d’art, de timbres, de pièces de monnaie, de billes, de bandes dessinées, de cartes Pokémon ou Magic et de figurines de toutes sortes. À peu près tout peut devenir objet de collection si le collectionneur décide de se faire plaisir.

Le roi assyrien Ashurbanipal, au VIIe siècle avant notre ère, était un collectionneur de tablettes d’argile, la première version d’une collection de livres dans l’histoire enregistrée. Mais la véritable habitude de s’accrocher à des objets intéressants est probablement bien plus ancienne que cela. Par exemple, une pierre de jaspe rougeâtre ressemblant à un visage humain a été trouvée dans la vallée de Makapansgat en Afrique du Sud et aurait été collectée par un Australopithecus africanus, qui l’a placée dans une grotte pour la conserver. Une coquille de moule gravée trouvée sur l’île de Java était associée à Homo erectus.

Dans les habitations néandertaliennes, de nombreuses curiosités de ce type ont été découvertes, provenant souvent de sources très éloignées de la maison néandertalienne : des coquillages et des cristaux de quartz, des crânes en bois et une variété de fossiles, dont certains sont centrés sur des outils coupants.

Tout cela prouve que les premiers hominidés faisaient preuve de curiosité et d’intérêt pour des objets qui n’avaient pas d’utilité pratique immédiate, mais qui avaient une valeur esthétique positive.

Dans une étude intitulée “Les Néandertaliens étaient-ils les premiers collectionneurs ? Premières preuves récupérées au niveau 4 de la grotte du Prado Vargas, Cornejo, Burgos et Espagne”, l’équipe examine 15 fossiles sans valeur utilitaire qui semblent avoir été intentionnellement introduits dans la grotte.

La recherche est publiée dans la revue Quaternaire.

Une analyse détaillée de la séquence stratigraphique de la grotte Prado Vargas a révélé des artefacts fossiles au niveau moustérien N4, une zone datée d’il y a environ 39,8 à 54,6 mille ans. Des preuves archéologiques suggèrent que les Néandertaliens occupaient la grotte comme camp stable, se livrant à la fabrication d’outils, à la chasse au cerf et éventuellement à des comportements symboliques.

Quinze fossiles marins ont été identifiés, d’une taille moyenne inférieure à 5 cm, parmi lesquels des espèces comme Tylostoma, Granocardium productum et Pholadomya gigantea. Ne présentant aucun signe d’utilisation comme outil ou ornement, leur présence dans la grotte pourrait être attribuée à des activités de collecte motivées par un intérêt esthétique ou symbolique.

Les artefacts n’étaient pas originaires du contexte géologique immédiat de la grotte et ont probablement été collectés dans des formations du Crétacé supérieur dans les environs, certains provenant de plus de 30 kilomètres de distance.

Un examen détaillé a révélé qu’un seul fossile présentait des signes d’utilisation potentielle comme marteau, tandis que les autres manquaient de modifications indiquant une utilité pratique. Les motivations possibles pour la collecte de ces fossiles suggérées dans l’étude incluent l’appréciation esthétique, la signification symbolique ou les pratiques sociales telles que les cadeaux ou les échanges.

Les capacités cognitives impliquées dans ce comportement suggèrent que le collectionneur possédait des capacités de pensée abstraite. Des preuves antérieures ont indiqué que les Néandertaliens participaient à des pratiques telles que l’enterrement, l’utilisation de pigments, la création d’ornements et l’art des parois rupestres. La collecte d’objets non utilitaires comme des fossiles améliore notre compréhension de leur complexité culturelle.

L’étude mentionne la présence d’enfants parmi la colonie néandertalienne et suggère même que ce pourraient être les enfants qui ont collecté les fossiles. L’étude ne mentionne pas spécifiquement une pratique sociale prolifique parmi les enfants des temps modernes. Et si les objets collectés étaient utilisés dans une sorte de jeu ?

Les artefacts de jeux et de jouets sont souvent négligés comme possédant une utilité en archéologie. Même lorsqu’on considère les artefacts humains modernes, les objets esthétiques inconnus sont souvent attribués à une signification rituelle ou symbolique, pour ensuite être reconsidérés comme des pièces de jeu ou des jouets pour enfants.

Si les motivations des Néandertaliens étaient semblables aux nôtres, ils ont probablement passé beaucoup de temps à jouer. Cela vaut au moins la peine de considérer que nous pourrions voir la première version d’un jeu de dés fossiles ou de billes, ou peut-être un jeu plus compliqué où la collection de pièces exceptionnellement rares offre un net avantage lors des soirées de jeu.

Là encore, s’ils étaient vraiment comme nous, ils auraient pu simplement être curieux des créatures disparues qu’ils ont trouvées capturées dans les archives fossiles.

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