Les chimpanzés utilisent les sommets des collines pour effectuer des reconnaissances sur les groupes rivaux

Les chimpanzés utilisent les hauteurs pour effectuer des reconnaissances sur des groupes rivaux, souvent avant de faire des incursions en territoire ennemi à des moments où le risque de confrontation est réduit, suggère une nouvelle étude.

L’utilisation tactique de terrains surélevés dans des situations de guerre est considérée comme propre aux humains – jusqu’à présent. Pour la première fois, l’une des stratégies militaires les plus anciennes a été observée chez nos plus proches parents évolutifs.

Les chercheurs ont mené une étude de trois ans sur deux groupes de chimpanzés voisins dans les forêts d’Afrique de l’Ouest de Côte d’Ivoire, en suivant les primates alors qu’ils traversaient leurs territoires respectifs, y compris une zone frontalière superposée où des escarmouches avaient parfois lieu.

L’équipe a découvert que les chimpanzés étaient deux fois plus susceptibles de gravir des collines lorsqu’ils se dirigeaient vers cette frontière contestée que lorsqu’ils voyageaient au cœur de leur propre territoire.

Au sommet des collines frontalières, les chimpanzés étaient plus susceptibles de s’abstenir de manger ou de chercher de la nourriture bruyamment et de passer du temps à se reposer tranquillement, ce qui leur permettait d’entendre les sons lointains des groupes rivaux, selon les chercheurs.

Plus les chimpanzés hostiles sont éloignés, plus la probabilité d’avancée vers un territoire dangereux est grande en descendant la colline. Cela suggère que les chimpanzés situés sur les hauteurs évaluent la distance de leurs rivaux et agissent en conséquence pour faire des incursions tout en évitant des combats coûteux.

D’autres espèces de mammifères, telles que les suricates, utilisent les hauteurs pour surveiller les prédateurs ou appeler leurs partenaires. Cependant, les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première preuve qu’un animal autre que l’homme utilise stratégiquement l’altitude pour évaluer les risques de « conflits intergroupes ».

“La guerre tactique est considérée comme un moteur de l’évolution humaine”, a déclaré le Dr Sylvain Lemoine, anthropologue biologique du département d’archéologie de l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Biologie PLOS.

“Ce comportement des chimpanzés nécessite des capacités cognitives complexes qui les aident à défendre ou à étendre leurs territoires, et seraient favorisés par la sélection naturelle.”

“L’exploitation du paysage pour le contrôle territorial est profondément enracinée dans notre histoire évolutive. Dans cette utilisation de stratégies guerrières par les chimpanzés, nous voyons peut-être des traces de la proto-guerre à petite échelle qui existait probablement dans les populations de chasseurs-cueilleurs préhistoriques.”

L’étude a été menée au Taï Chimpanzee Project, où Lemoine a travaillé pendant son doctorat. Le projet est actuellement dirigé par l’auteur principal de l’étude, le Dr Roman Wittig du CNRS en France.

Des équipes de chercheurs passent 8 à 12 heures par jour à suivre quatre groupes « habitués » à la présence humaine. C’est l’un des rares sites où des données sont collectées simultanément sur plusieurs communautés de chimpanzés sauvages.

Les chercheurs du projet disposent de traceurs GPS, grâce auxquels les auteurs de l’étude ont pu reproduire des cartes de deux territoires de chimpanzés frontaliers, y compris des données d’altitude. Celles-ci ont été comparées à d’anciennes cartes coloniales françaises pour confirmer la topographie.

Chaque groupe était composé de 30 à 40 chimpanzés adultes à la fois. L’étude a utilisé plus de 21 000 heures de relevés de traces sur un total de 58 animaux enregistrés entre 2013 et 2016.

Pour établir et protéger leur territoire, les chimpanzés effectuent régulièrement des tournées en périphérie qui forment une sorte de « patrouille frontalière », explique Lemoine. “Les patrouilles s’effectuent souvent en sous-groupes qui restent proches et limitent le bruit. En tant qu’observateur, on a l’impression que les patrouilles ont commencé. Elles bougent et s’arrêtent en même temps, un peu comme une chasse”, a-t-il expliqué.

Les types de collines proches de la frontière utilisés pour la reconnaissance sont appelés « inselbergs » : des affleurements rocheux isolés qui brisent le couvert forestier. Les chimpanzés sont retournés à plusieurs reprises dans certains de ces inselbergs, où le temps passé au sommet s’est déroulé dans un état plus discret.

“Ce ne sont pas tant des points de guet que des points d’écoute”, précise Lemoine. “Les chimpanzés tambourinent sur les troncs d’arbres et émettent des vocalisations excitables appelées halètements pour communiquer avec les membres du groupe ou affirmer leur territoire. Ces sons peuvent être entendus à plus d’un kilomètre de distance, même dans une forêt dense.”

“Il se peut que les chimpanzés grimpent au sommet des collines proches de la limite de leur territoire alors qu’ils n’ont pas encore entendu les signes de groupes rivaux. Se reposer tranquillement sur une formation rocheuse élevée est une condition idéale pour la détection auditive d’adversaires éloignés.”

Les chercheurs ont analysé les mouvements tactiques dans la demi-heure suivant un arrêt de plus de cinq minutes sur une colline proche de la frontière et les ont comparés aux mouvements après les arrêts dans les zones frontalières de basse altitude.

Suite à une reconnaissance au sommet d’une colline, la probabilité d’avancer en territoire ennemi est passée de 40 % lorsque les rivaux étaient à 500 mètres, à 50 % lorsque les rivaux étaient à 1 000 m, et à 60 % lorsque les rivaux étaient à 3 000 m.

“Les chimpanzés étendent souvent leur territoire en empiétant et en patrouillant sur celui de leurs voisins. La collecte d’informations au sommet des collines les aidera à le faire tout en réduisant les risques de rencontrer des ennemis”, a déclaré Lemoine. “La zone frontalière entre les deux groupes était en pleine mutation.”

Plus de territoire peut augmenter l’approvisionnement en nourriture et les chances d’accouplement, explique Lemoine. Ses travaux antérieurs suggèrent que des groupes de chimpanzés plus importants vivent sur des territoires plus vastes avec une pression réduite de la part de leurs rivaux, ce qui augmente les taux de natalité au sein des communautés.

Les dernières recherches suggèrent que les chimpanzés utilisent la reconnaissance au sommet des collines pour éviter les affrontements, et que la violence est relativement rare, explique Lemoine. Mais des combats, voire des enlèvements et des meurtres, ont eu lieu entre les membres des groupes rivaux.

“De temps en temps, des groupes de deux ou trois mâles s’aventurent profondément en territoire ennemi, ce qui peut conduire à des combats. Les confrontations entre chimpanzés rivaux sont extrêmement bruyantes. Les animaux entrent dans une frénésie intimidante, criant, déféquant et se saisissant les organes génitaux.”