Dans la capitale américaine, des selfies avec un astéroïde font allusion aux origines de la Terre

Dans une salle feutrée d’un musée de Washington, caméras et téléphones portables se concentrent sur un minuscule morceau de roche, pas plus gros qu’un gravier.

Le fragment peut sembler insignifiant, mais il s’agit d’un échantillon prélevé sur l’astéroïde Bennu, que les scientifiques étudient dans l’espoir de découvrir si les astéroïdes ont réellement apporté les éléments constitutifs de la vie – le carbone et l’eau – sur Terre.

Exposée au public vendredi pour la première fois au Smithsonian de la capitale américaine, la minuscule pierre est à peine visible à l’intérieur de sa petite capsule.

“Cet astéroïde, nous le savons maintenant, contient des cristaux d’eau et du carbone, deux des éléments qui produisent finalement la vie”, a déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson, quelques minutes avant le lever du rideau sur la cérémonie d’inauguration.

La nouvelle aventure spatiale fait “partie de notre quête pour comprendre, pour essayer de comprendre, qui nous sommes, ce que nous sommes, où nous sommes, dans l’immensité de ce cosmos”, a déclaré Nelson aux journalistes et aux passionnés de l’espace impatients de sortir leurs appareils photo. pour prendre une image du fragment de roche.

‘Indescriptible’

D’autres visiteurs du musée entrent ensuite et eux aussi prennent leur téléphone pour prendre un selfie avec le petit rocher noir.

Jenn Mann est venue de la Virginie voisine pour emmener son petit-fils voir « enfin » un morceau d’astéroïde sur Terre.

“J’avais peur que ce ne soit qu’un grain de poussière, mais c’est en réalité bien plus gros que je ne le pensais”, s’amuse l’analyste système de 64 ans.

“J’avais 10 ans lorsque l’homme a marché pour la première fois sur la Lune, et je pense que tout le monde dans ma génération est vraiment intéressé par tout cela parce qu’on ne se souvient pas de toute l’excitation qui régnait à cette époque”, a-t-elle déclaré. , avant de prendre une photo pour sa fille.

La mission Osiris-Rex de la NASA a prélevé l’échantillon en 2020 sur Bennu, un astéroïde vieux de 4,5 milliards d’années de 500 mètres (1 640 pieds) de diamètre, qui se trouvait à l’époque à plus de 300 millions de kilomètres (186 millions de miles) de la Terre.

La capsule contenant la précieuse cargaison est revenue avec succès sur Terre en septembre, atterrissant dans le désert américain.

Depuis lors, des analyses sont en cours au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Même si elle travaillait avec l’équipe scientifique sur le projet, Nayi Castro, comme les autres visiteurs, voyait pour la première fois un fragment de l’échantillon de ses propres yeux.

“C’est indescriptible, j’ai hâte d’amener ma famille et mes amis le voir”, a déclaré la responsable des opérations de mission de 36 ans, arborant fièrement le logo de la NASA sur son t-shirt.

“En fait, regarder cet échantillon était super excitant parce que c’était tellement de travail pour récupérer cet échantillon”, a-t-elle déclaré en souriant.

“Rêvé depuis 20 ans”

Tim McCoy, conservateur des météorites au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, a décrit la découverte comme une « étape importante ».

“Notre planète possède des caractéristiques que nous n’avons trouvées sur aucune autre planète du système solaire ou en dehors du système solaire : nous avons des continents, nous avons des océans, nous avons la vie”, a-t-il déclaré aux journalistes.

“C’est quelque chose dont je rêvais depuis 20 ans et aujourd’hui cela devient réalité, mais ce n’est en réalité que la première étape”, a-t-il déclaré.

Même l’opération d’ouverture réelle de la capsule d’échantillon n’est pas terminée. En raison de l’abondance de matériel trouvé en dehors du mécanisme de collecte lui-même, l’échantillon principal lui-même n’a pas encore été ouvert.

Le matériel déjà récupéré a été confié à une équipe d’analyse rapide, afin d’obtenir une première idée de la composition de Bennu.

© 2023 AFP